усвоенным генным цепочкам Странника, а ведь это только начало, самое начало, можно еще много интересных вещей освоить, для чего нужно проанализировать ДНК как следует. К сожалению, для этого требовался разумный искин, но доступа к таковому Ниэрла никогда не имела, да и не доверяла им. Машины — они и есть машины, мертвое железо, нет у них душ, сколько бы ни утверждали обратное.

Перевертыш превратилась в тонкое полотно, обмоталась вокруг толстой канализационной трубы и преобразовала свою поверхность в подобие металла — человек без специальной аппаратуры и не заметит, что труба стала немного толще. А охотящийся за ней Странник все равно найдет, если захочет. Умирать не хотелось до тошноты, до боли в горле, до спазм — ведь она еще так молода, и пяти тысяч лет не исполнилось. Надо же было так сглупить! Почему она решила, что раз Странник молодой, то не сможет ее найти? Да понятно почему, слишком уж хотелось получить хоть часть способностей этих странных существ, вот и убедила саму себя, что ничего страшного не случится, если она попытается. Добилась своего, да и Странник вскоре улетел со станции, на которой Ниэрла предпочитала жить уже больше двухсот лет, разве что по необходимости меняя место обитания. Она было успокоилась, но вчера он вернулся, и вернулся с четкой целью найти ее, это перевертыш ощутила сразу, ведь ее способность считывать ментал повысилась — уже упомянутая вкусная плюшка от усвоения ДНК Странника.

Тихонько заскулив, Ниэрла тут же умолкла — а вдруг кто-то услышит? Люди оказались тоже не подарком, раньше она их всерьез не воспринимала, но после последней подмены местные спецслужбы принялись перетряхивать тридцать седьмую станцию чуть ли не по винтику. И вскоре перевертыш осознала, что была неправа по их поводу — когда людям что-то очень нужно, то они на многое способны, на очень многое.

Как Ниэрла вообще оказалась в этой вселенной, будь она проклята? А кто его знает! Очень может быть, что как раз кто-то из Странников подцепил случайно при переходе — перевертыш крепко спала и должна была спать еще несколько сотен лет, понемногу взрослея и обучаясь во сне. Пробуждение оказалось неожиданным и очень неприятным — иссякли привычные, такие родные потоки энергии, в которых Ниэрла нежилась, плавая в пространстве. Поначалу перевертышу показалось, что она оказалась в полной пустоте, только через некоторое время ощутила, что энергия ментала здесь все же есть, просто ее очень мало, непредставимо мало. А самое плохое, что никто из близких и друзей не отозвался на ее крик о помощи, она осталась одна!

Почти две тысячи лет Ниэрла медленно перемещалась от звезды к звезде, изнывая от постоянного, выматывающего до беспамятства чувства голода. Ускориться она не могла, если не хотела напрочь выгореть. Иногда удавалось немного подзарядиться возле редких аномалий, но их было очень мало, всего пять попалось по дороге. К сожалению, энергия звезд совершенно не подходила перевертышу, точнее, она была слишком молода и неопытна, чтобы преобразовывать эту энергию в нужную ей, поэтому продолжала страдать.

Все изменилось, когда в очередной системе, где Ниэрла решила передохнуть, внезапно появился из какого-то другого пространства странный объект, излучавший так нужную ей энергию. Внутри него оказались странные существа, имеющие постоянную форму, что крайне изумило перевертыша. Разве так бывает? Ниэрле удалось приблизиться к объекту, он, на ее счастье, довольно долго оставался на орбите четвертой планеты, и она успела добраться туда, растекшись затем по его поверхности тонкой пленкой. После чего запустила ритуал Познания, результат которого поразил перевертыша до потери основы существования. Этот объект оказался космическим кораблем, построенным существами, находящимися внутри него. Они называли себя людьми и были настолько не похожи на все знакомое ей, что оставалось только изумляться. Но самое главное, что сердце корабля — реактор — давало так нужную Ниэрле энергию. Однако недостаточно, и она хотела было выпить источник полностью, но вовремя сообразила, что делать этого не стоит. Энергия закончится, и корабль никуда не улетит, а в других местах, согласно полученных от ритуала знаний, есть куда более мощные реакторы, которые можно использовать.

Ниэрла взяла самый минимум, чтобы только хватило на полусонное существование, и закуклилась, превратившись в небольшое утолщение у основания двигателей. Она понятия не имела, что вызвала своими действиями нешуточную панику среди техников и инженеров имперского поискового рейдера «Неуловимый», никогда не сталкивавшихся с настолько сильной и внезапной утечкой энергии прямо из реактора. Причем куда эта энергия ушла установить так и не удалось, грешили на некую неизвестную и не обнаруженную сканерами корабля пространственно-временную аномалию. Поэтому было решено свернуть программу исследований неизвестной звездной системы и срочно возвращаться домой, где провести полную диагностику всех систем рейдера.

Так Ниэрла и оказалась в системе Орвис, это произошло около пятисот лет назад по местному времени. Поначалу перевертышу показалось, что она очутилась в раю — энергии хватало не только на существование, но и на развитие! Главное было не попасться, но это оказалось нетрудно — пространственных станций, обладающих мощными реакторами, в системе имелось множество, поэтому можно было не задерживаться на одной, меняя место обитания раза два-три в год. Однако со временем она предпочла тридцать седьмую станцию, имевшую особо мощные реакторы, постепенно начав воспринимать ее своим домом.

Первые три столетия Ниэрла просто росла и взрослела, потоком впитывая информацию из инфосети местной цивилизации, которая и по прошествии немалого времени продолжала вызывать у перевертыша изумление, настолько она не походила ни на что знакомое и привычное по родной вселенной. А еще через несколько десятков лет Ниэрла заскучала, одиночество начало давить ей на психику, и она впервые решила попробовать совершить подмену, ощутив скорую смерть человека — читать ближайшее будущее ее научили еще дома. Оказавшись рядом в момент гибели инженера с двенадцатой станции, почти сгоревшего от энергоразряда после пробоя изоляции на энерговоде, Ниэрла спрятала тело и приняла облик умершего, считав через ментал основные вехи его памяти. И все знакомые приняли ее за него! Никто не заподозрил подмены. Как ни удивительно, перевертышу понравилось общаться с людьми, они оказались такими разными, порой имея очень необычные и пугающие взгляды. У них дома никогда не бывало среди разумных такой разницы мнений по любому поводу. Это как люди вообще уживаются вместе?

С тех пор Ниэрла довольно часто подменяла неожиданно погибших людей, некоторое время живя их жизнью. Сама она никогда не убивала, убийство просто не входило в круг ее понятий. Лишить жизни разумное существо, которое еще должно существовать?! Немыслимо! Иногда ей было даже