— Стой, не делай этого! — крикнул юноша, сопроводив свои слова импульсом энергии, выпущенном по какому-то наитию. — Ты не виновата! Ты же не хотела ничего плохого! Остановись! Ты можешь помочь многим и тем самым искупить свою вину!

Их кучи слизи вырос отросток с ртом на вершине, из него донеслось:

— Разве можно чем-то, кроме своей жизни, искупить отобранную тобой чужую жизнь?..

— Своей смертью ты их не вернешь! — твердо заявил Артем. — Зато ты сможешь помочь тем, кто в твоей помощи нуждается. Те же твои энергофаги могут многих вылечить, если правильно их настроить. Ты просто взялась за то, что плохо понимала. Да, ты ошиблась, да, люди погибли, но теперь ты можешь с помощью таорских генетиков понять, в чем именно ошиблась! И…

— Что?

— Я не знаю, почему, но уверен, что ты должна быть в нашем экипаже.

— Я?! — изумленно спросила Ниэрла, снова приняв человеческий вид, на сей раз довольно широкобедрой русоволосой девушки с простоватым лицом. — Но чем я могу помочь Страннику?..

— Понятия не имею! — развел руками юноша. — Но чем-то сможешь, уверен в этом. Для начала скажи, ты знаешь, кто убил Мату?

— Их имена мне неизвестны, но я могу показать.

— Покажи.

В воздухе перед Артемом появилось что-то напоминающее голограмму, на которой трое молодых, крепких парней тащили бешено вырывающуюся девушку, затащили в какой-то закоулок, ударили кастетом по голове, сорвали с бедняжки одежду и приступили к делу…

— Вы записываете, Сергей Иванович? — повернулся к тому Артем, до белизны сжав кулаки от ярости.

— Да, — хмуро ответил тот. — И я узнал этих подонков. Они давно у нас на карандаш взяты, приглядывали за ними, не раз уже на мелких правонарушениях попадались, но никому и в голову не пришло, что они… на такое пойдут. Я уже передал сообщение об этом в офис, их вскоре возьмут. И я позабочусь о том, чтобы остаток их жизней стал адом. Полной мерой получат!

— По заслугам, — бросил юноша, с ненавистью глядя на лица насильников. Такую красоту погубили, твари…

Ниэрлу, конечно, можно было бы обвинить в том, что она не помогла бедной Мате, если не учитывать вбитые ей в голову еще детстве принципы. Надо же, нельзя спасать тех, кто должен погибнуть! Придется осторожно отучать ее от такого. Может, и удастся переубедить со временем.

— Идем, — протянул он руку перевертышу.

Затем снова обернулся к капитану и негромко сказал:

— Его величеству я сам сообщу, что тут произошло, он очень интересовался этой историей. Спасибо за помощь!

Глава XXIII

Уничтожение имперскими силами двух самых крупных, после «Котмайта», станций, привело пиратскую братию в ужас. Все понимали, что вскоре таорские сволочи придут и сюда, что противопоставить проклятому супердредноуту с его адскими орудиями просто нечего, он проломит любую оборону. А покровители из трех стран ничего не предпринимали, хуже того, даже не позволяли бежать к ним вместе с нажитым имуществом! Одиночек, прибывших на пассажирских рейсах без особого скарба, еще пускали, только ополовинивали накопления, зато любой вооруженный корабль заворачивали обратно под предлогом того, что не желают иметь ничего общего с преступниками — после полученной от Таорской империи взбучки правители Холора, Приата и Сонгара сделались до тошноты законопослушными. Боялись, что вскоре имперцы придут и за их шкурами. Нет, это, конечно, можно было понять, кто бы на их месте не боялся, но что делать пиратам? Куда бежать и где прятаться? Ответа на эти вопросы ни у кого не было.

Несколько особо отмороженных капитанов собрались вместе и отправились в дикий космос, к которому небольшой своей частью примыкала нейтральная зона, собираясь устроить там себе новую базу. Вот только кто будет на этой базе ремонтировать их лоханки в случае чего? Добычу тоже куда-то сбывать надо, а станций, на которых это можно сделать, с каждым днем становится все меньше. Имперский флот катком прокатывался по джентльменам удачи, обследуя каждую систему нейтральной зоны, ни одной не пропускал.

Самые укрепленные станции и системы, в которые раньше таорский флот прорваться не мог, атаковал яростно проклинаемый пиратами супердредноут «Петроград» и продавливал оборону. Чего только ему ни желали! Всего, на что только фантазии хватало, а она у господ пиратов была богатая. Самым страшным для них оказалось то, что бежать — некуда. Единственное место, где джентльменов удачи еще принимали — станция «Котмайт», оборону которой сейчас лихорадочно укрепляли, отчаянно надеясь, что ее не сможет прорвать даже супердредноут.

Когда до «Котмайта» дошли известия о падении сначала «Одаоса», а через декаду и «Лонгара», страх в пиратской среде превысил все возможные пределы, ведь имперцы никого не жалели, любая попытка сопротивления подавлялась ими огнем на уничтожение. А выживших поголовно ссылали на радиоактивные рудники, где они вскоре позавидуют погибшим. Похоже, Ашен III решил окончательно уничтожить доставшую его до зубовного скрежета пиратскую вольницу. А всему виной — проклятый богами «Петроград». Пока у таорцев не было этого жутковатого корабля, они не могли ничего поделать, даже другие два супердредноута не были способны прорваться сквозь оборонные кластеры пиратских систем, имперские адмиралы пытались не раз, но только несли потери и вскоре убирались восвояси несолоно хлебавши. Но «Петроград» оказался совсем иным, его возможности ужасали. Не было среди населения «Котмайта» никого, кто не видел бы запись боя в системе Орвис, когда один корабль без особых затруднений уничтожил три флота. Даже четыре, если считать непонятных союзников на кораблях-астероидах. Раньше такое считалось в принципе невозможным, однако случилось, и это приводило котмайтцев в отчаяние.

Станция «Котмайт» на самом деле была огромным, пятисоткилометровым астероидом, приспособленным пиратами для свои нужд около ста лет назад. Он был весь испещрен ходами, как кусок сыра дырками. Причем основные помещения станции скрывались в самой глубине астероида. Сейчас «Котмайт» населяло больше почти полмиллиона разумных разных видов, от людей до лонгаров и корхов. Циклопические реакторы, не так давно замененные владельцами станции на более мощные, давали достаточно энергии для поддержания защитных полей нулевого класса и гиперорудий планетарного базирования — никто раньше не додумался установить эти гигантские орудия на астероид. Арсеналы скрывали в себе десятки тысяч гиперторпед разных типов. Склады ломились от запасов настолько, что по подсчетам можно было без проблем сидеть в осаде до двадцати лет, а при некоторой экономии, и больше.

Но владельцы станции полагали, что всего этого может оказаться недостаточно, своя безопасность всегда была