Индра только нахмурился.

— Ты понимаешь, что может быть за этой завесой? Никакой опыт игры в рыцаря не поможет. Сделаем так: ты идешь вперед, а я следом, держась за твое плечо. Ты человек, но очень силен физически, может, и протащишь меня. А дальше ты отскакиваешь в сторону и, если там заварушка, я вступаю в нее первым. Нож дам, только другой, поменьше.

Он торопливо вытащил из сумки еще один сверток, из которого в ладонь Артура выпал другой кинжал, в красивых узорчатых ножнах.

— Нечисть, в зависимости от вида, имеет разную устойчивость к холодному оружию, но эти лезвия из звездного металла и ранят даже вурдалака, — торопливо наставлял Индра. — Лучше с первого удара целиться прямо в глаз. Не размахивай бестолково руками, не пытайся подпрыгнуть и достать. Дождись, пока тварь подойдет совсем близко и бей.

— Х-хорошо, — сглотнул Артур, пытаясь переварить услышанное.

— Ксана, ты идешь следом, если что — плюй без раздумий, — продолжал раздавать указания сокол. Он был в своей стихии, и автоматически, как самый опытный в боях, принял на себя роль командира. — Целься тоже в глаза, или в нос, или в шею. Упырю хватит сразу насмерть, а чешуйчатого плотоядного виверна хотя бы остановит на время. Если стрыга, то она слепая, ориентируется на слух и нюх, ее бей в нос. Июлия, ты прикрываешь Алису.

— Чем, палкой или оплеухами? — всхлипнула фея. — Я же ничего не умею!

— Разбуди в себе силу. Просто толкни ладонью поток воздуха впереди, как будто бьешь в цель. Это позволит отшвырнуть в сторону тех, кто помельче. К крупным не лезь. Если совсем караул — хватаешь Алису и удираешь.

— А мне что делать? — снова высунулась из-за его локтя настырная девчонка.

— Не путаться под ногами и не лезть в драку, — твердо заявил сокол. — Я бы тебя вообще здесь оставил, но есть шанс, что без нас на тебя тоже нападут. Поэтому молчи и не высовывайся. Поняла?

— Поняла, — кивнула девочка. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно.

Они выстроились на тропинке гуськом: Артур впереди, следом Индра, позади него Ксана. Июлия и Алиса чуть приотстали. Артур глубоко вдохнул и сделал шаг вперед.

Он сразу уткнулся в пружинящее и липкое, как кисель, марево. Сзади одновременно выдохнула со стоном жена и зашипел сквозь зубы сокол. Видимо, начала действовать защита полога. Артур, недолго думая, поднял руку и полоснул ножом по едва осязаемой поверхности.

В месте удара ножа оболочка морока тут же полыхнула, как факел. Из ниоткуда, прямо в воздухе, сверху вниз зазмеилась трещина. Артур ударил еще раз, крест-накрест, а затем просто подхватил светящийся кусок голой рукой и рванул на себя.

Морок вспыхнул и опал к их ногам вонючим тлеющим куском бурой слизи, обнажая сломанную арку. Поперек нее пышно разросся неведомый куст. Он, как живой, угрожающе зашелестел листьями и пополз к атакующему наглецу.

— Змеиный язык! — заорал Индра, выпрыгивая вперед и нещадно полосуя лезвием разбушевавшуюся растительность. — Скорее! Нельзя терять ни минуты!

* * *

Илона не почувствовала боли. Только легкое удивление, рыбкой скользнувшее на поверхности огромного океана спокойного равнодушия.

«Неужели я умру именно так, в зубах непонятного чудовища, пьющего кровь?»

Девка со змеиным хвостом сладострастно выдохнула в укушенную шею, ловя жадным ртом алый ручеек, сглотнула раз, другой…

И заверещала, отталкивая Илону в сторону и хватаясь за рот и горло.

Илона рухнула на землю, как подкошенная. Помрачнение рассудка стремительно проходило, как предутренний туман под первыми лучами солнца. Ее охватил ужас. Зажимая одной рукой шею, из которой текла кровь, женщина поползла в сторону.

— Жжетсссся! — надрывалась полузмея, обхватив себя руками за щеки и раскачиваясь из стороны в сторону. — Порченая кровь! Тебя приссссслали, чтобы нас убить!

Остальные гадины выскользнули из зарослей и скинули плащи: такие же худосочные и патлатые девки с желтыми глазами и змеиными хвостами вместо ног. Лица их перекосились от злости, по обычной на вид коже прошла и схлынула чешуйчатая волна, а на кончиках пальцев показались когти.

— Убейте ее! — выла предводительница сквозь плащ, которым она судорожно пыталась стереть с лица чужую кровь. — Рррразорвите на части!

— С дороги! — раздался вдруг сзади такой знакомый рык.

С зеленого куста кубарем скатился Индра. Едва заметное глазу движение — и он встал к Илоне полуоборотом, чуть согнув колени. Глаза его почернели, нос заострился. В руке сверкнул длинный нож.

— Еще одно движение — и я раскрою тебя от брюха до хвоста! — рявкнул он змеедевке в лицо. — Пошла прочь!

Та с ненавистью ощерилась, но сокол не остался в долгу, и тоже показал в ответ проклюнувшиеся клыки. Они с шипением замерли друг напротив друга, одинаково жуткие. Но теперь парня никто из команды не боялся. Артур тоже подскочил к ним, выхватывая нож, и встал за плечом у Индры, прикрывая с левого фланга.

Илона будто сквозь вату ощутила, как чьи-то руки хватают ее и оттаскивают в сторону прямо по земле. «И эти джинсы сегодня стирать, — мелькнуло где-то на задворках сознания. — Так никаких вещей не напасешься».

— Тише, милая, тише, — зашептал в ухо женский голос.

— Кса… — Илона судорожно закашлялась, разбрызгивая кровь. — Кса-на…

— Молчи, не напрягай связки. У тебя прокушена вена. Хвала всем богам, артерия не задета. Не шевелись, я зажму рану. Потерпи, просто потерпи…

Удивительно, но боль до сих пор не ощущалась, возможно, от шока. Тело дрожало, будто в лихорадке. Сознание то и дело проваливалось в густую чернильную хмарь с хаотично кружащимися перед глазами звездами.

— Мама, мамочка! — голосили сзади, будто сквозь вату.

— Уберите ребенка, — крикнула Ксана, оборачиваясь.

Но поздно. Змеедевки обступали их плотным кольцом. Их все равно было больше. Оказать серьезное сопротивление им могли только Индра и Артур.

— Сссссссоколеныша живьем взять, — прошипела, пошатываясь, главная гадина. Битву взглядов она безнадежно проиграла, но сила все еще была при ней. — Его плоти и крови нам хватит надолго. А соплячка — моя…

И в эту же секунду над головой у нее вспыхнула и растеклась по воздуху сияющая воронка, из которой рухнул крупный белый кот. Следом с отчаянным верещанием вылетела кикимора.

— Мистер Киска?! — ахнула сзади Алиса. — Откуда ты тут взялся?

Самый добрый на свете кот, вчера до ночи намывавший и согревавший маленьких котят прямо в корзине, распушился и сталь крупнее почти в два раза. Полосатый, будто чужой, хвост больше напоминал ершик для мытья стеклянных бутылок.

Мистер Киска с усилием оттолкнулся лапами от