— Попробуй использовать воду, — хладнокровно предложил Саске. — Если она еще жива, должно помочь.

— Дебилы! — еще сильней вызверился Инузука.

Наруто воспользовался советом, вылил немного воды в ладонь и аккуратно протер щеки и лоб Хьюга. Девочка недовольно завозилась и открыла глаза.

— Что случилось? — тихо прозвучало в воздухе.

— Кажется, ты потеряла сознание, — Смущенно почесал шею Узумаки.

— Правда? Так странно, ничего не помню, — растерянно произнесла девочка. — А что случилось?

«Неужели ее сознание заблокировало травмирующие воспоминания? Такое вообще возможно?» — удивился Наруто.

Киба оттеснил Узумаки в сторону.

— Ничего не случилось, — ответил он на вопрос. — Идем, нам уже пора получать свиток, — Инузука протянул подруге руку.

— Хорошо, сейчас, — Хината воспользовалась помощью и поднялась на ноги. Затем она активировала Бьякуган и быстрым взглядом окинула группу генинов. — Наруто-кун, у Карин Узумаки десятые врата. Надеюсь, это тебе поможет, — сообщила Хьюга.

Джинчуурики поразился тому, как ненавязчиво она проявила свою заботу. Хината забыла, что с ней произошло только что, но не об его интересе к шиноби другой деревни и постаралась помочь. В груди неприятно защемило.

— Спасибо, — произнес Узумаки и почувствовал, как мало и сухо прозвучали его слова. Хотелось сказать гораздо больше.

Но разве он имел право испытывать нежность к другой девушке? Наруто любил Сакуру. Он не хотел расстроить ее даже в мелочи. Его чувства горели в груди ярким пламенем. Но и Хината занимала в его сердце особенное место.

Между Хьюга и Узумаки появилась фигура Кибы в его неизменной серой куртке с мехом.

— Ну все, хватит, идем, — потребовал он.

Рядом с ним молчаливой поддержкой возник последний член команды номер восемь. Шино Абураме в серо-зеленой куртке с высоким воротником все время находился где-то рядом, но при этом как бы в стороне. Откровенно говоря, Наруто о нем почти ничего не знал и за все время учебы общался буквально пару раз.

Хината не стала спорить с товарищами и последовала к домику. Инузука напоследок кинул раздраженный взгляд на Узумаки и поспешил за ней.

— Нам тоже пора, — произнес Саске.

— Ага, — согласился с ним Узумаки.

Седьмая команда последовала за восьмой. Внутри домика высокий парень принял от генинов расписки и выдал Наруто свиток «Небо». Затем, не глядя, вытянул из коробку жетон и толкнул к Саске. Учиха взял в руку темное дерево, и молча показал товарищам золотую цифру девятнадцать: хороший слух среди шиноби встречался гораздо чаще, чем умение смотреть сквозь предметы.

— Ждите команду на выдвижение, — произнес шиноби.

Наруто спрятал свиток в подсумок, Саске проделал сходные действия с жетоном. Наружу седьмая команда выходила с пустыми руками, как и все до них. Принимавшие участие в экзамене тщательно скрывали не только свои номера и свитки, но даже и то, у кого они хранились. Однако, если вспомнить суть первого экзамена, вероятность удержать информацию в полной тайне, находясь в среде ниндзя, выглядела весьма сомнительной задачей.

После седьмой команды домик посетило еще несколько групп генинов. Анко периодически поглядывала на наручные часы. В какой-то момент она громко скомандовала:

— Получившие свитки, следуйте за инструкторами к вашим воротам!

Чунины вели каждую команду к точке собственным маршрутом, который избегал пересечения с другими участниками экзамена. Однако Наруто не обольщался: даже он мог вызвать клонов и проследить за кем угодно. Собственно, так он и поступил. В среде ниндзя не существовало понимания нечестной игры. Все средства хороши, пока не задевают чести. По итогу, условия экзамена только предоставляли сильным больше преимуществ. Как и в реальной жизни, впрочем.

В одно и тоже время все инструкторы достали по связке ключей и принялись открывать висячие замки один за другим. Со зловещим звоном тяжелые крепкие цепи заскользили вниз.

— Приготовились, — предупредил чунин, отслеживая движение секундной стрелки. Ровно на двенадцати, он распахнул ворота: — Начали!

Наруто сорвался с места, опережая товарищей на несколько шагов. Почти сразу его накрыла прохладная тень. Обоняния коснулся влажный воздух с нотками гниения и резкими травяными ароматами. Под ногами пружинил мох, шелестела опавшая листва. Деревья возвышались могучими исполинами, теряясь в вышине.

Из рассказа Хинаты он знал, что основная опасность исходит сверху. Большинство насекомых обитали внутри гигантских стволов, вытачивая целые города. Поверхность гораздо безопасней: тяжело не заметить огромную тушу медведя или кабана. Если не пропустить нору в корнях, конечно. Гораздо больше опасности представляли змеи, которые таились в листве и земле.

Учитывая все это, Хината советовала передвигаться по нижнему уровню ветвей.

Клоны, которые наблюдали за соседними входами, рассеялись. Наруто сосредоточился на полученной информации.

— Слева — команда из Дождя. Свиток неба хранится у самого высокого, — произнес он. — Справа — Песок. Свитка не показывали.

— Действуем по плану, — откликнулся Саске. — Нам нужен свиток земли.

Не сговариваясь, седьмая команда повернула вправо, забежала по дереву и дальше двинулась с ветки на ветку. Дело оказалось далеко не таким простым, как выглядело со стороны. Путь стал гораздо извилистей, потребовалось некоторое время, чтобы научиться выбирать правильную дорогу.

Вообще передвижение по деревьям — частая практика для шиноби, но генины предпочитали бегать по земле: банально не хватало опыта, чтобы поддерживать нужную скорость по верхним путям. Что касается Леса Смерти, то он своими огромными размерами накладывал дополнительную специфику.

— Мы почти на месте, — раздался голос Сакуры.

Наруто остановился и огляделся по сторонам.

— Не вижу никаких следов. Может немного дальше? — откликнулся он.

— Ведите себя тише, — сделал замечание Саске.

Узумаки беспечно проигнорировал слова Учиха и обернулся налево.

— Кажется, я что-то слышал, — произнес блондин и прислушался. Несколько секунд спустя его лицо приобрело серьезное выражение. — Там точно кто-то есть. Проверим?

— Стандартным порядком, — согласно кивнул Саске.

Узумаки выдвинулся вперед, его товарищи сместились ему за спину и немного разошлись в стороны. Генины успели преодолеть буквально три дерева, как чуткий слух джинчуурики уловил шипение. Голова дернулась в сторону звука.

— Опасность!

Ветка под ногами Учиха превратилась в огненный шар. Раздался грохот и ударная волна ударила по генинам. Наруто и Сакура попытались приклеиться к дереву, но их сорвало вместе с поверхностным слоем и сбросило на землю.

— Саске-кун! — не обращая внимания на ушибы, закричала Харуно.

В воздухе мелькнули полосы заточенного железа, но Узумаки успел выхватить кунай и отбил все броски. Похоже, его сочли более опасностой целью,