читал какое-то письмо. Рядом с ним стоял высокий молодой мужчина с мужественным лицом. Он окинул гостей заинтересованным взглядом и, осмотрев Жору с ног до головы, начал изучать внешность Георгия. Судя по всему, ему совсем не понравилось то, что он увидел и, повернувшись к регенту, сказал:

— Отец, и зачем здесь ванн? Ты же говорил только о рыцаре.

— Терпение, Брильтан, терпение. Берсерки, невзирая ни на что, всегда мстят за друзей, — произнёс герцог и, медленно поднявшись из-за стола, приблизился к Георгию. Он обошёл его по кругу и на языке ваннов с жутким акцентом спросил: — Как поживает твой родич конунг Бар-дьйор?

— Хорошо!

— Опять княжества разоряет?

— Он ходит в походы. Если мужчина не может защитить имущество, он ничего не заслуживает, — сказал Георгий.

— Брильтан, ты знаешь, какая бытует шутка о ваннах?

— Какая?

— Сидит старый ярл у костра и разрезает кольчугу, а потом сшивает её нитками. После отламывает край щита и заделывает его хлебным мякишем. Его спрашивают ванны, зачем он портит хорошую вещь, а ярл объясняет, что завтра идёт в бой! А потом и враги, и союзники рассказывают байку, как берсерк разорвал на груди кольчугу и откусил край щита.

Официально «ванн» должен понимать этот анекдот, так как герцог рассказывал его на языке северного народа. Чтобы не остаться в долгу, он спокойно произнёс:

— У ваннов есть поговорка, что доброе слово и секира убеждает лучше чем доброе слово, а если секира острая, можно и без слов обойтись. И другая поговорка, истинный ванн всегда воюет, а если не воюет, значит, он умер.

— Или спит, — добавил герцог и улыбнулся. — Ты добрый ванн с острой секирой, но сегодня никого убеждать не нужно. У меня дело к твоему спутнику. Мы поговорим, а ты угостись вином.

— Негоже пить без хозяина дома, — сказал Георгий.

— И то верно, — произнёс герцог и кивнул рыцарю в латах. Тот подошёл к столу и разлил из бутылки янтарный напиток в три кубка. Герцог забрал два из них и один передал Георгию, а рыцарь принёс третий Жоре. Они чокнулись и вино, переливаясь за края, разлилось на пол. Георгий не стал ждать, пока выпьет герцог и осушил кубок до дна. — О, как! Силен!

Жора сделал глоток. Судя по вкусу, и крепости это коньяк или нечто подобное, однако Георгий никогда не пьянел, поэтому не стал переживать из-за того что охмелеет. Он держал в руках пустую посуду и смотрел на герцога. Тот отпил и удовлетворительно крякнув, закусил каким-то фруктом.

— Отец, сначала дело, — напомнил Брильтан.

— Ах, да, дело, — произнёс герцог и обратился к Жоре на местном наречье. — Благородный Нихолор ли Косхельт, вы не против, если мы исключим из нашего разговора вашего северного друга? — Жора кивнул. — Замечательно. У меня к вам маленькое дело.

— Ваша светлость, а можно подробней?

— Давайте обойдемся без светлостей, — поморщился герцог и с усмешкой добавил: — Называйте меня Бриан.

— Согласен, — кивнул Жора. — А вы меня Нихолор.

— Замечательно. Суть дела в том Нихолор, что мой младший сын потребовал вашу голову…

Глава 28

Герцог внимательно смотрел в лицо Жоры, но тот оставался совершенно безучастным.

— Гляди-ка Брильтан, он даже не шелохнулся. Уважаю старую гвардию. Что же вы Нихолор не спрашиваете, что я ему ответил?

— Зачем? Если бы вы хотели отдать мою голову, меня бы тут не было, — пожал плечами Жора.

— И то верно, — усмехнулся герцог. — Вы знаете, я последнее время за регента сижу. Такая скука, честно сказать. Повсюду заговоры, интриги. Не дворец, а настоящий гадюшник!

— Охотно верю.

— Союзники предают, давние друзья на меня зуб точат, даже родной сын пожелал меня извести! Представляешь? Моя плоть и кровь снюхался со жрецами и хотел меня удавить!

— Неужели⁈

— Вот и я удивился. И не поверил. Но вот гложет меня сомнение, — тяжело вздохнул герцог.

— Сочувствую.

Георгий изображал человека, который не понимает о чём речь, и поэтому со скучающим видом оглядывался по сторонам. После театрального признания, он продолжал беззаботно разглядывать интерьер. Потом «ванн» подошёл к столу, по-хозяйски налил себе вина и, сделав большой глоток, вернулся на место. Брильтан и герцог округлили глаза, а Жора нахмурился, давая понять, что Георгий слегка переигрывает роль бесшабашного берсерка.

— Брильтан, позови Ольтана, — приказал герцог, после того как проследил за действиями дикого «ванна».

Старший сын кивнул рыцарю в латах и тот вышел, а через минуту вернулся с другим мужчиной. Увидев Жору, тот радостно воскликнул:

— Отец, ты не забыл о моей просьбе привести этого старика! Ну что ли Косхельт, вот и свиделись. Помнишь Эроля?

— Если мне не изменяет память, он погиб в поединке в городе Озерск, — спокойно ответил Жора.

— Ты его подло зарезал, — почти взвизгнул Ольтан.

— Это должно было произойти рано или поздно, — сказал герцог. — Сын, я тебя вот для чего позвал. Тут у меня есть одно письмо, написанное королевой Лирталиной.

— Что за письмо? — спросил младший сын.

— Смешное такое послание. Она оставила его на сонных стражниках, которых опоила, а после этого сбежала и упала в бушующие воды, — пояснил герцог. — Так вот, в нём она описывает, что пыталась уйти по тайным ходам. Однако побег не удался, потому что там она встретила некоего барона Ольтана. И именно он зарезал Огина из рода ле Альтельт.

— Не было такого! Меня оболгали!

— Вот и я не поверил, — кивнул герцог. — Но вот какое дело, она описала один разговор в гроте. Тот барон поделился планами о смещении меня с поста регента.

— Отец, как ты мог