Ночь сменилась сизым сумраком, на западе горела полоса рассвета. Дирижаблей и железных кораблей стало гораздо меньше, но, увы, число небесных всадников и алых парусников тоже сократилось.

Андроник Великий и Цицелия все еще бились, кроша под собой землю. Дракон-император сумел повалить противницу, и вгрызался всеми тремя пастями в ее черную плоть, вскрывал когтями ее чешую, заставляя дорожки крови растекаться темным озером вокруг.

Сперва три руха летели вместе, но затем путь им преградил горящий дирижабль, отвесно пикировавший вниз. Айрин рванула вправо, уходя от столкновения, и, набрав скорость, устремилась к драконам.

Агата не понимала, зачем та туда летит, но затем увидела, как Елена достала из кошеля, висевшего на поясе, кольца, и теперь быстро нанизывает их на пальцы.

— Что ты делаешь? — воскликнула Агата, перекрикивая, бивший в лицо ветер. — Так нельзя! Ты не можешь пользоваться кольцами, ты ведь не Хайро!

— Нет, не Хайро! Зато в моих жилах течет кровь Капуцеров.

— Фрол Зерион сказал, что лишь самые могущественные колдуны могут справиться с силой колец.

— Надеюсь, моих сил хватит.

— Елена… — вновь заговорила Агата, желая ее переубедить, но та ее перебила.

— А, что ты предлагаешь? Что еще мы можем сделать, если Мира одержима и ей управляет Фрол Зерион?

— Есть еще мальчик… бастард…

— Он не в себе и, возможно, уже давно безумен.

— Ты тоже станешь безумной, если испытаешь на себе силу колец!

— Но, кто-то же должен попробовать.

Пока они говорили, Айрин долетела до берега Альторы и зависла подле сражающихся драконов.

— Скажи ему, чтобы он перестал, хотя бы ненадолго, — попросила Елена.

— Так он меня и послушается, — пробормотала Агата, но все же выполнила ее просьбу.

Отчего-то и ей теперь казалось, что они должны хотя бы попытаться отменить приказ.

— Ваше величество, кольца у нас! — закричала Агата, используя змеиную речь. — Пожалуйста подождите, дайте Елене поговорить с ней.

— Кольца… Вы раздобыли кольца? — переспросил он. — Что же, значит времени у нас нет.

Вместо того, чтобы отступить, он стал кусать и грызть тело Цицелии еще сильнее. Вокруг стоял треск рвавшейся плоти. Пахло паленым мясом и удушающе сладкой кровью.

— Что вы делаете? Ваше величество, зачем? — закричала Агата.

— Мы должны ее убить, чтобы дать ей свободу!

— Он прав, — вступилась, вдруг Цицелия. — Существование в рабстве, это не жизнь, а лишь сплошная боль и страдания. Лучше погибнуть и переродиться вновь, чем позволить этому продолжиться.

Сделав крутой вираж, Айрин опустилась ниже, зависнув возле головы Цицелии, распластавшейся на земле. От казавшегося крошечным руха и двух его всадниц до исполинской драконьей головы с витыми рогами, и источающими яд шипами был едва ли десяток взмахов крыла.

Глаза Цицелии оказались синими, как морские воды, полными горечи, муки и мудрости. В них было смирение, тоска и покой. Возможно, ей и отдали приказ убить Андроника, но сама она противилась этому так сильно, что проиграла битву.

Елена выпрямилась в седле, вытягивая вперед руку, с нанизанными на пальцы кольцами. Вены на ее шее выступили плотными синими линиями, она дрожала, покачиваясь из стороны в сторону.

Агата не слышала безмолвный разговор, идущий между морским змеем и повелительницей тени, но чувствовала, чувствовала возникшую между ними связь.

Вдруг, что-то переменилось. От тела Цицелии повалил густой, влажный пар и оно стало, словно усыхая, становиться меньше.

Спустя миг Айрин резко взлетела, взмывая в небо и зависла в звенящей высоте. Под ними растекаясь черным озером, в воздухе разрасталась бездна. Это была холодная пустота, Царство тени, о котором, когда-то рассказывал Андроник Великий. Из него на них смотрели тысячи глаз бестелесных, наделенных лишь волей, созданий.

Дрожащей рукой, Елена стянула кольца, и бросила их вниз. Сверкая в лучах, встающего солнца, пять колец с черным камнем упали, провалившись в бездну и та стянулась, закрылась, так словно ее никогда и не было, оставив лишь прозрачный воздух и синие волны, бьющиеся о прибрежные камни далеко внизу.

Елена покачнулась, подалась вперед, заваливаясь на спину Айрин.

— Нет! Пожалуйста, держись! — закричала Агата.

Она не знала, что ей делать дальше. Елена была без сознания. Агата держала ее, обнимая за плечи, и боясь, что несмотря на ремни, та свалится вниз.

Внезапно рядом захлопали крылья. К ним подлетел Арай, с прижавшимся к его спине Киром Аверином. Черный рух с алой каймой по крыльями пронзительно закричал, и Айрин ответила ему протяжным криком.

Резко нырнув вниз, она устремилась за Арайем, ловко уходя от горящих, падавших дирижаблей. Их обдало порывом ветра, разметавшим все вокруг.

Обернувшись, Агата увидела, что Цицелии больше нет, а Андроник Великий взлетел на скалу, нависавшую над побережьем, и уселся, обвивая ее длинным телом. Его шеи переплетались, головы рычали, извергая пламя, а крылья распахнулись и сияли, отражая отблески, встающего солнца, и поглощая его силу.

Холодные волны бились о покрытый темной галькой берег. Нежная и точеная, смуглая девушка с копной иссиня-черных волос, сидела обхватив себя за колени. Ее гладкую кожу покрывали кровоточащие раны и ожоги, почти обнажавшие кость, но ее прекрасные лазурные глаза с вертикальным зрачком, лучились безмятежностью и покоем.

Бесшумно ступая по гальке, ее обступили женщины облаченные в белые одежды. Одна из них, та, что была главной, осмелилась подойти к ней и опуститься на колени.

— Госпожа, мое имя Акилина, я мои сестры — ваши служительницы. Позвольте нам позаботиться о вас.

Девушка медленно повернулась к ней, смерив ее долгим холодным взглядом от которого на висках сестры Акилины выступил пот.

— Хорошо, вы можете прислуживать мне, если так этого хотите, — разрешила Цицелия, поднимаясь на ноги.

Глава 35. Отец и месть

Айрин, хлопая крыльями, опустилась на край насестной башни, возвышавшейся над Святилищем золотого дракона. Она угрожающе щелкала клювом и не подпускала никого к себе и своим наездницам. Елена была без сознания и лежала распластавшись в седле.

Вокруг суетились служители. Среди их белых одежд выделялась фигура Кира Аверина, облаченного в черное.

Агата с трудом расстегнула ремни сперва на себе, а затем на Елене и, неуклюже выскользнув из седла, потянула за собой княжну. Она не смогла ее удержать и они обе повалились на каменные плиты.

Айрин пронзительно закричала, поднимаясь в небо. Их тут же окружили целители. Агата заверила их, что с ней все в порядке и она не ранена, и оставив их хлопотать вокруг Елены, отошла к зубчатому краю башни.

В сизых сумерках, обагренных заревом рассвета, город внизу казался черной