— Ой, что вы! — испуганно пропищала я, видя решительный настрой женщины и в красках представляя, в какой кошмар для меня может вылиться ее энтузиазм. — Пожалуйста, мы бы не хотели пышного празднования! Мы оба очень хотим скромную камерную церемонию в присутствии самых близких людей, и только.

— Но как же… ведь Алехандро мой племянник и кузен императора! — ахнула Ее Величество. — Все невесты желают большой праздник, тем более в главном храме столицы и во дворце. Это же такой престиж!

— Нет, спасибо, — покачала я головой. — Нам не нужна излишняя помпезность и чужие люди на таком важном событии, пусть будут только самые дорогие гости. Но, если хотите, во дворце потом можно было бы организовать прием по поводу нашего бракосочетания.

— Хм, хорошо, я уважаю ваше стремление к приватности, но прием в вашу честь во дворце все же будет, — мне пришлось беспрекословно подчиниться, я и так уже выторговала себе достаточно послаблений, не стоит дразнить Ее Величество. — А еще я уговорила сына отпустить Алехандро на месяц, чтобы вы могли подольше провести время наедине после церемонии.

Отпуск это хорошо, если мужу не нужно будет мотаться по другим континентам и мы сможем отдохнуть и побыть наедине.

Еще через полчаса, порасспрашивав меня о жизни в графстве и планах на будущее, вдовствующая императрица отпустила меня. Вернее, в ее будуар настойчиво постучался Алехандро, попенявший тетушке, что она замучила разговорами его невесту, по которой он уже соскучился.

Выйдя на улицу, я облегченно выдохнула под смешок жениха. Все-таки вся эта дворцовая суета и условности — не мое, мне нужно что-то попроще. Нет, выходить в свет, конечно, нужно, да и положение обязывает, но уютное гнездышко подальше от шумной столицы — вот мой идеал, слишком много социальной активности меня всегда утомляло даже на Земле. И, на мое счастье, мой нынешний дом этому идеалу соответствует. Да и Алехандро оказался таким же интровертом, любителем уединения и природы — наверно, так на него его дар действует. Вот и отлично, значит, для него не будет в тягость жить в моем графстве, все-таки, как ни крути, из-за завещания старого лорда дау Риканто я теперь большую часть времени должна проводить в долине, а значит, и семья, которую создам, будет там же со мной, другие варианты в моей ситуации попросту невозможны.

— Ну что, обратно домой? — улыбаясь, спросил жених, беря меня за руку.

А я внутренне расцвела от того, как он это сказал. Если он уже считает мое поместье своим домом, значит, у нас все получится. В его родовых владениях мы, конечно, тоже будем наездами, но управляющий у него там отличный, ведь сколько моему жениху приходилось отсутствовать по работе, на его землях всегда был порядок. Да и мне, похоже, придется себе искать помощника. Дел в графстве становится все больше, а когда мы застроим свободные площади отелями и санаториями, а все водные просторы зарастут лотосами, всему этому хозяйству придется уделять практически все время, а мне бы не хотелось отнимать его у семьи. Решено, попрошу Алехандро найти мне надежного человека.

А по возвращении в долину меня ждал сюрприз.

— Леди Ксения! — захлебываясь восторженным криком, подлетел ко мне внук старосты, как только мы подъехали к поместью. — Там ваши змеюки повылуплялись!

Повеселившись над непосредственностью мальчишки, мы с Алехандро поспешили к тихой заводи, куда после терраформирования графства были перенесены найденные в болотах гнезда улуарских змей. И правда, моим глазам предстала занимательная картина. Несколько взрослых особей охраняли уголок, в котором вода будто бурлила, потому что там копошилось множество маленьких змеенышей. Похоже, тут даже не одно гнездо вылупилось, а сразу несколько!

— Сколько же их тут! — ахнула я, протягивая руку и доставая из воды чешуйчатого малыша перламутрово-белой окраски.

Крупные змеи отреагировали на это спокойно, они уже привыкли к нам и вели себя как настоящие домашние питомцы. Но испытывать их терпение я не стала, посмотрела змейку и тут же отпустила в воду.

— Смотри — и золотистые, и красные, и синие, да каких тут только нет! — с энтузиазмом рассматривал их мой жених. — С таким поголовьем графству не грозят плохие времена, даже если у лотосов будет неурожай, чешуи теперь будет много.

— Я так рада, что эти яйца не пропали и из них все-таки вылупились малыши! — счастливо вздохнула я. — И, судя по тому, что я вижу, это какие-то старые кладки, ведь взрослых змей с такой окраской у нас сейчас нет — ни перламутрово-белых, ни золотых, а уж розовых тем более! Чем разнообразнее генетический материал, тем более разномастной будет окраска змей, а значит, и ассортимент чешуек у нас расширится, будет большее количество цветов.

Я дала знак, и работники закинули в заводь ведро мелкого корма, на который тут же накинулись новорожденные змееныши, подчистую уничтожив порцию буквально за несколько минут.

— Нда, заказ на комбикорм нужно будет увеличить, — почесал макушку Алехандро. — С таким аппетитом чешуйчатой мелочи твои запасы скоро подойдут к концу.

— Это точно. Надо подумать, может, заселить со временем пруды какой-нибудь рыбой или креветками, чтобы нашим змеям было на кого охотиться и реализовывать свои охотничьи инстинкты?

— Хорошая мысль, — поддержал меня жених. — Думаю, когда все здесь зарастет, такая живность в прудах будет себя нормально чувствовать.

А я вот уверена, что это случится очень скоро, потому что уже сейчас заметно, насколько быстрыми темпами при помощи магии Алехандро разрастаются новые посадки лотосов, как поднимаются и вытягиваются недавно высаженные саженцы деревьев. Уверена, совсем скоро я буду наблюдать настоящий расцвет долины, и к нам потянется на отдых множество людей.

— Ты вся просто сияешь, — тихонько подошел ко мне жених, заключая в свои объятия. — Ты счастлива?

— Безумно! — ответила я, утопая в обхвативших меня крепких руках. — Спасибо тебе! За то, что ты есть, за то, что ты со мной, за то, что спас, за то, что так помогаешь…

— Я всегда буду рядом, — мужчина прижался щекой к моей макушке, слегка покачиваясь из стороны в сторону. — Две недели — и ты от меня уже никуда не денешься!

— Да я вроде бы и не собиралась, — засмеялась я.

— Вроде бы? — послышалось ехидное над головой. — Похоже, надо тебя хорошенько убедить, чтобы не было никаких «вроде бы», а было «точно».

Он подхватил меня на руки и под мой хохот понес в дом, а там уже нам было не до разговоров — убеждали меня уверенно, настойчиво и очень качественно. Настолько, что через две недели