— Думаю, ты поспешила, Старшая… Карн — птенец гнезда моего, — женщины несколько долгих секунд вглядывались в глаза друг другу. Игра в гляделки завершилась фразой валькирии:

— Добить?..

— Только перенеси ближе к двери.

Координатор повернулась к притихшим подчинённым, на некоторых из которых жёсткость и стремительность действий полновесных республиканок произвела неизгладимое впечатление. Одна из женщин до сих пор неотрывно смотрела на тело поверженного врага Республики. Тогда Ю`Гринд вновь заговорила:

— Кошак мне рассказывал про забавную игру, принятую на его варварской планете. Люди рассаживаются за столом, у каждого своя роль — которую игрок узнаёт в последний момент. Кто-то играет роль мирного жителя, кто-то полицейского, а кто-то… бандита. Задача мирных жителей — вычислить мафиози до того, как их самих перебьют. Мафия делает ход ночью, едва обыватели закрывают глаза. Бандиты знают друг друга в лицо и потому заведомо убивают мирных граждан. Простым людям сложней. Утром они бьют в ответ, бьют вслепую, не будучи уверены, что попадут в бандита. Чистая психология и метод исключения. Надежда на слепой случай… Так в игре. А в жизни? Можем ли мы в жизни позволить себе идти на поводу у простых предположений?.. Вот ты, Михаэль — какова твоя роль на сегодня? — пристальный взгляд Высшей пронзил мужчину насквозь. Тот ощутимо съёжился под этим взглядом, но, надо отдать должное, глаз не отвёл. — Можешь не жаться. Мне известно, что на тебя пытались давить через семью, но ты до последнего держался. Зря не пришёл сам. Но и так прошло без эксцессов — твои близкие сейчас вне опасности, бойцы отработали без огрех.

Немолодой уже мужчина вскочил со своего места и растерянно замер, не зная, как именно выразить обуревающие его чувства.

— Высшая!.. Я… не знаю, что сказать! Да, на мне есть вина, но… спасибо за то, что не забыла семью! Она тут ни при чём!

— Успокойся, — голос женщины прошёлся по его слуху обволакивающим, тягучим напевом, стремясь унять разгорячённую психику. — Ты показал стойкость, достойную истинного сына Республики. Защита семьи — это естественный жест со стороны сил Экспансии, он не нуждается в благодарности или какой-либо ещё оценке. Мы все — одно целое. Пусть вы пока ещё младшие… но уже братья и сёстры. Поэтому сядь, нам с тобой чуть позже предстоит долгий разговор. Сейчас не до того. Нас ждёт Экспансия, и она превыше всего…

Где-то в столичном мегаполисе, место падения транспорта мафиозного дона.

Наш аппарат шёл на взлёт, а где-то внизу бушевало скоротечное пламя взрыва, разметавшего остатки катера мафиозного клана. Огонь должен был оставить по себе лишь фрагменты флаера и фрагменты… тела всесильного дона. Но в моём разыгравшемся воображении этот взрыв больше походил на сработавший запал. Небольшая вспышка должна теперь породить к жизни нечто по-настоящему глобальное, после чего изменится не только облик мегаполиса, но и облик всего Штарна. Эпохальный, беспрецедентный взрыв, дорогу которому открывала жестокая и циничная операция республиканских кошек, решивших поиграть со своими будущими мышками.

Вскоре катер опустился на территории Базы, и его покинула Викера со своей скорбной ношей. Корвус почему-то больше не воспринимался человеком — скорее он сейчас походил на некий информационный носитель, пусть и биологического происхождения. Чуть позже, скрепя зубками, от меня оторвалась Сайна. Рыжей кошке ну очень не хотелось прерываться… И я отлично её понимал: распалившаяся ощущением охоты девочка многое бы отдала за продолжение сексуального этюда… Но её место сегодня было не здесь.

Зато сменившая рыжую Миса не спешила слетать с катушек. Моя сегодняшняя напарница по боевой миссии имела несколько иной фетиш. Сцапав за руку, метиллия утянула меня в водительскую зону. Здесь гонщица предельно бесцеремонно плюхнулась в кресло пилота, увлекая меня за собой. Всё было понятно без слов, всё сто раз выстрадано и прочувствовано. Мисель обожала, когда её ласкают вот так, когтями и языком, а вокруг на бешеной скорости проносится сумасшедший город. В такие моменты кошка всегда платила стократ, ни на секунду не забывая про имплант, вытворяя им такое, что впору было на руках носить эту пепельноволосую бестию! Впрочем, сейчас мы не спешили срываться в чувственное безумие. Оказавшись у ног подруги, я обнял её за талию. Посмотрел снизу вверх, глаза в глаза.

— Сначала инструктаж, Миска, и только потом веселье.

— Да ладно, кот! Какой ещё инструктаж тебе нужен? — откровенно дурачилась валькирия в моих руках. — Давай, как ты умеешь! У нас не так много времени до начала.

Однако говоря одно, на деле сестра уже перекидывала мне раскладку. На боевом коммуникаторе подсветилась башня небоскрёба. По меркам столичного мегаполиса небольшого, но вполне себе серьёзного здания, широко раскинувшего в стороны массивные гранёные столбы опор основания. Надёжного, лишь издали кажущегося воздушным и уязвимым. За внешним обликом проявилась спецификация: каждый коридор, каждая шахта лифта, каждая технологическая ниша и технический же коридор коммуникаций, — а на этот каркас, точно мышечная ткань на кости, нанизывались многочисленные контуры энерговодов и всевозможных коммуникационных каналов. Следующим слоем шли целые паутины электронных систем. Особое место среди них занимали гроздья датчиков с проводящими дорожками для сигналов — эта нервная ткань любого небоскрёба, фиксирующая его положение в пространстве, сейсмическую активность, давление на плоскость атмосферного воздуха, и массу других, не менее важных, параметров. Были здесь и системы наблюдения, от обилия которых пестрело в глазах. Были пожарные системы. Даже системы предупреждения о воздушно-космическом налёте имелись. Здание при ближайшем рассмотрении казалось очень и очень высокотехнологичным объектом. А ещё обилие электроники в нём почему-то вызывало стойкие ассоциации с человеком и его нервной тканью. По сложности и по роли — один в один.

— Наша задача?.. — поинтересовался я с деловитыми нотками в голосе. Где-то там, внутри, скрывалась наша цель… будоража кровь предвкушением настоящего дела.

— Взять эту цитадель, — лениво бросила кошка, исподволь наблюдая мою реакцию.

— Что значит «взять»?! — весь игривый настрой тут же вымело явно абсурдным предложением валькирии. Поэтому я, сощурив глаза, вкрадчиво поинтересовался: — Ты должно быть шутишь?.. Или неправильно выразилась?..

— Я всё передала предельно точно, кот. Мечник в стае один — и задача ему под стать возможностям нашей боевой группы. Так что цени доверие, Кошак!