– Удивительно! – воскликнул толстяк.

Его голова исчезла в окошке. Дверца кареты приоткрылась, и его весьма объемистая фигура ловко вывалилась оттуда. Придерживая свой красивый плащ с фиолетовым подкладом, он, радостно улыбаясь, засеменил на коротких ножках к Сергею.

– Я так рад кого-то здесь встретить! Рядом с дорогой вечно ни души, такая тоска! Как же вас зовут, молодой господин?

Он был совсем невысокого роста и очень толст. Это светящееся доброжелательностью лицо, наверное, никогда не хмурилось, черные точечки бровей приподняты, а тонкие губы маленького рта находились в постоянном движении, будто их хозяина все всегда забавляло.

– Меня зовут Сергей.

– Очень приятно, очень!

– Я иду издалека, чтобы встретиться с Красным Повелителем. А это мои слуги и охранники.

– Ой, как замечательно, что вы тоже в замок! Издалека, говорите? Прошу вас, умоляю, позвольте вас подвезти! Мне очень хочется поболтать с кем-то по дороге! Это было бы так замечательно!

Сергей пожал плечами:

– Хорошо.

Морршаз заговорил:

– А вы, по какому поводу к Повелителю?..

– Я? Я купец и путешественник, я доставляю Повелителю редкие чайные травы. Вы думаете, огромные драконы не пьют чай? Наш Красный Повелитель очень любит хорошие чаи. Посмотрите, вон тюки сзади кареты. Это высушенные листья очень редкого чая с далекого юга.

– И что, вы с ним общались? – спросил Сергей.

– Что вы, уважаемый Сергей, конечно, нет. Я его даже никогда близко не видел. Наш дракон с простыми смертными не разговаривает, только в исключительных случаях. Ну что же мы стоим, поехали!

– Но куда вы посадите моих слуг? Они не влезут в карету.

– Ах, не беспокойтесь! Салон четырехместный, посадим троих вместе с нами – потеснимся как-нибудь, – один может сесть с кучером, ну, а остальные заберутся с тюками сзади кареты. Там не очень удобно, но есть за что держаться.

– Пойдем Морршаз, человек искренне хочет помочь, – сказал Сергей.

– Ой, как хорошо, как замечательно! – защебетал купец, первым забираясь в карету.

Сергей вступил на подножку следом.

Идущий сзади Морршаз, сказал:

– Так как же вас зовут, добрый купец-путешественник?

Толстяк уселся на сидении отдуваясь. Он воскликнул:

– Ох! Я не представился? Как же так? Это от волнения! Извините меня, извините. Такое нарушение этикета! – Меня здесь многие знают под именем Лорд Уильям, я привожу разные товары, рассказываю местному люду новости из внешнего мира, иногда вот вожу травы и чаи в замок.

Сергей чуть не промазал мимо сидения. Может ли имя Уильям быть простым совпадением, как и имя Сэм? Здесь гораздо больше трех букв, да еще такие специфические звуки, присущие английскому языку.

Сергей сел, глубоко задумавшись над этой проблемой, а в салон кареты уже забирались Рыжая, Поренью и Мик.

Карета тронулась.

– Вот так вот? Просто Лорд Уильям? – поинтересовался Сергей, внимательно разглядывая улыбчивое лицо с треугольной бородкой. Он пытался применить свои способности: прочитать мысли и ли прошлое этого человека, но как назло ничего опять не получалось.

– Ну да, просто Лорд Уильям, как и вы просто Сергей, – толстяк подмигнул. – А как вы попали на эту дорогу? – спросил он. – Необычные гости нашего Повелителя приходят из магических врат, что ближе к замку, а эта дорога для нас – его детей. Короли ездят на поклон, различные просители. Я даже однажды встречал парня-крестьянина, он хотел вернуть свою любимую, которую убили… грустная история. А на этой дороге ни разу не доводилось путешествовать вместе с Его высокими гостями.

– Да как-то случайно получилось, – признался Сергей.

– Красный Повелитель бывает недоволен, когда кто-то из его гостей начинает шастать по лесам, пугая людей, – доверительно поведал торговец. – Ведь это все секрет: маги, иноземцы, врата, ведущие в иные земли… Но мы-то с вами умные люди…

– Мы заходили в городок поблизости, но никого там не пугали, – успокоил Сергей.

– Это хорошо, Повелитель вообще у нас такой – любит одиночество, скрытность. Что же вас заставило искать встречи с этим существом?

Сергей вздохнул:

– Настало время с ним увидеться. У меня возникли некоторые затруднения, возможно, он подскажет что-то мудрое.

Лорд Уильям кивнул:

– Ну что ж, вы здесь. Может быть, Красный Повелитель вас примет… О! да мы уже приехали!

Сергей выглянул в окно, на фоне темно-серых туч возвышались острые башни. Карета остановилась.

– Ух, давайте как-то выходить, – пропыхтел толстяк в тесноте. – Я так просто отсюда не выберусь, моя комплекция, знаете ли… Милая дама и так всю дорогу ехала к стенке прижатая, – улыбнулся он в сторону Рыжей.

Они выбрались. Лорд Уильям двигался весьма ловко для своего веса.

Замок возвышался над ними зубчатыми стенами и выступающими башнями. Большая синяя планета с белыми облаками в небе ясно освещала выложенные крупными блоками стены. Он стоял на небольшой возвышенности, но, конечно, не на высокой скале. Огромные деревянные ворота, обитые железными полосами, темнели в стене.

– Да… – протянул Морршаз, задрав голову. – Однако дракона все еще нет. И что же нам теперь делать, стоять тут и ждать?

– Зачем же? – толстяк быстро посеменил к воротам, крикнув кучеру на ходу: – Сэм! Заезжай в заднюю конюшню… ну ты знаешь куда.

Кучер кивнул, хлестнул поводьями, и карета покатилась к углу замка.

Лорд провел руками по темному дереву ворот:

– Красный Повелитель вот-вот вернется. Поверьте мне, он не улетел далеко. Ворота обычно не заперты, мы можем войти и подождать в гостиной его возвращения. В этом нет ничего особенного, я у него на особом счету, ведь я привожу любимый чай.

Толстяк за что-то там уцепился и, к немалому удивлению всех присутствующих, смог открыть внушительного размера створку ворот. После этого он извлек платочек, вытер лоб и нетерпеливо махнул им в сторону чернеющей щели:

– Заходите! Не стесняйтесь. Только, пожалуйста, не все. Сергей, прошу вас, только одного из своих слуг. Повелитель может осерчать, увидев столько людей у себя в гостиной!

– Возьму Морршаза, – сказал Сергей, – а то одна девушка очень расстроилась бы, узнав, что я оставил всю охрану.

– Остальные могут подождать в конюшне с Сэмом, не переживайте, там тепло и опрятно. Идемте, Красный Повелитель скоро прилетит.

Толстяк