— Слышим вас, Парадигма. Повторите.

Динамики ответили в ту же секунду, едва дав закончить Страннику:

— Повторяю. Парадигма. Три. Один. Восемь. Два. Пять. Зет. Связь.

Человек с золторианцем вновь переглянулись:

— Ну вот и оно Брат. Вот и оно, — Аарон улыбнулся, — Подумать только, первый нормальный контакт с дафта. Вождь все-таки не соврал.

— Да уж, — Брат облегченно выдохнул, — Не думал я, что это однажды случится. Что дальше?

Странник повернулся к золторианцу, а пальцем в это время снова зажал кнопку:

— Парадигма. Мы готовы к контакту.

Часть 4. Рукав Атти. VII

Две маленькие, почти невидимые точки медленно двигались на фоне беззвездного черного пространства. Картинка была бы совсем тоскливой, если бы не объект, к которому и направлялись эти точки. Массивная остроугольная станция, напоминающая громадного стального дикобраза, была самым ярким объектом в окружающем мраке. Сам по себе объект практически ничего не излучал, однако отражал весь, едва добирающийся сюда, свет звезд.

Странник прислушивался к вибрациям своего дыхания в скафандре, который двигался совсем с неестественной для себя скоростью. Выход топлива из ранца шел нескончаемым потоком, заставляя дребезжать каждый крошечный винтик на внутренней обшивке его костюма.

— Эта штука точно не развалится по пу… Пу… Пути туда?

— Гармон говорит, он лично модифицировал скафандр, так что… — послышался дребезжащий голос Брата из динамика.

— Это многое объясняет и совсем не добавляет уверенности, — подытожил за него Странник.

Из динамика послышался смешок:

— Ты знаешь, у меня тоже есть некоторые сомнения по этому поводу.

Странник взглянул на область цифрового дисплея, отображающую пространство позади него, и легко улыбнулся, наблюдая второй точно такой же летящий скафандр.

— Напомни мне, почему нельзя было взять челнок, ну или в крайнем случае подлететь на Претенденте поближе?

— Потому что, подобные станции для маскировки обычно располагают в астероидных полях, или на орбитах планет. Но у машин, похоже, совсем другая логика. Тут вокруг ничего нет. Совсем. Любой объект чуть побольше этих скафандров однозначно заметят на подлете. А так мы можем сойти за космический мусор.

Странник шмыгнул носом и громко выдохнул белым паром изо рта:

— Космический мусор… Как иронично.

Аарон еще раз выдохнул, заострив свое внимание на том, как пар растворяется в окружающем воздухе шлема:

— Черт… Как же холодно…

Окружающий космос равнодушно и медленно тянулся на миллионы миль кругом, а две маленькие точки, такие незначительные на фоне всепоглощающей пустоты, продолжали свой путь к висящей в этой самой пустоте громадине. Как космический мусор во власти гравитации.

* * *

— Вы находитесь в пределах ближних сканеров станции.

Странник, едва не заснувший от холода и скуки, в один момент проснулся:

— Парадигма?

Ответ последовал не сразу, лишь спустя несколько секунд.

— Да.

Человек озадаченно хмыкнул, а затем протянул:

— Нам нужно знать что-то еще?

— Когда вы войдете в область новой иглы, вы с большой вероятностью наткнетесь на платформы строителей, и с меньшей вероятностью на патрульные платформы, — в этот раз ответ последовал незамедлительно, — Первые не представляют угрозы. Вторые могут выявить ваше местоположение главному узлу.

— Мы поняли. Спасибо, Парадигма… Я ведь… Могу тебя так называть?

— У данной платформы был идентификационный номер, но сейчас он не актуален.

Странника передернуло от неестественности ответа, и от этого синтетического голоса, которым были сказаны слова:

— Я спросил не про это. Как я могу к тебе обращаться?

— На данный момент у этой программы нет актуального статуса.

Человек вздохнул и закатил глаза, а после услышал голос Брата:

— Ты ведь уже отреагировал, когда он назвал тебя «Парадигма»? Почему ты не можешь ответить сейчас?

— «Парадигма. Три. Один. Восемь. Два. Пять. Зет» — зашифрованная кодовая последовательность для установки связи по закрытому каналу. Сравнительный анализ данных показал, что таким образом особь может обращаться к данной платформе.

— Так это значит, что мы можем и в дальнейшем так обращаться к тебе?

— На данный момент у этой программы нет актуального статуса, — голос отреагировал ровно так же, как и пару секунд назад.

Странник устало вздохнул.

— Черт с ним, Брат. Разберемся с этим позже.

— Ты сейчас чем-то сильно занят? — вопросом на вопрос ответил золторианец.

— Кроме того, что замерзаю заживо нет, но…

— Советую перейти в режим радиомолчания, ради снижения риска обнаружения, — прервал человека синтетический голос.

Странник многозначительно повел бровью и замолчал. Зловещая громадина висела прямо перед ним, с каждой секундой продолжая увеличиваться в размерах. Узловая станция машин была совсем рядом. И что-то там внутри ждало их прибытия.

* * *

Вход в недостроенную иглу разверзался отрытой оскаленной пастью, готовой захлопнуться в самый неподходящий момент. Внутри кипела работа. Маленькие левитирующие бочонки, напоминающие пенатов из ковчега, сновали внутри прохода в иглу, буквально на глазах возводя новые конструкции. Оказаться запертым внутри толстых металлических стен показалось Страннику не самым лучшим исходом, и он даже задумался: «Черт, а они не закончат эту штуку раньше, чем мы сможем уйти?»

— «Да уж, надеюсь этого не случится», — завибрировал в ответ голос в голове.

Странник поморщился. Он знал, что это Брат. Опять копается в его голове. Но в этот раз, это было даже на руку. Однако более приятным от этого ощущение не стало.

— «Пожалуйста не делай так слишком часто. Ощущение, что мозг щекочут изнутри».

Ответа не последовало, а значит Брат его услышал. Странник вновь посмотрел перед собой.

— «Какая жуть. В подобных местах я точно еще не бывал».

С этими мыслями он аккуратно двинулся внутрь. Пасть поглощала его.

Внутри было еще темнее, чем снаружи, и вскоре пришлось переключить экран на инфракрасный фильтр. Если в обычном освещении внутренности станции выглядели странно, то в инфракрасном видении они были совершенно ни на что не похожи. Гигантский лабиринт с сотнями круглых коридоров, входов и выходов, шлюзов и других отверстий непонятного назначения. Возможно, примерно так выглядят муравейники изнутри.

Вскоре человек совершенно перестал ориентироваться в пространстве. Все вокруг было абсолютно одинаковым и запутанным одновременно. Странник начал чувствовать подходящую тошноту. Круглые коридоры явно не предназначались для человеческого восприятия: здесь не было ни пола, ни стен, ни потолков, напрочь отсутствовало освещение, и даже банальная гравитация. В который раз Аарон задумался о том, насколько сильно живые отличаются от машин. Радовало только то, что он не единственный живой в этом месте.

Спустя время, Страннику начало казаться, что они плутают в этих коридорах уже целую вечность. Пару раз они натыкались на патрульных дронов, однако скрыться от них в боковых