– Зато побег предотвратила. Чуть не сбежал, – тыкнула пальцем я в закипающую ароматную пенку. – Давай сюда свой эксперимент.

В бумажный стаканчик по всем правилам потекли горячие вспененные сливки, растекаясь тонким слоем по зачарованному картону. Ух, сама бы выпила, если бы не клиент. Не знаю зачем, но на шапочку сливок насыпала немного корицы и растерла шоколадную стружку. Кажется, так ему понравится больше.

В зале было на удивление оживленно. Я же всего на пять минут ушла, что успело произойти?

– Побежали мы, Ритка, приказ пришел, – подхватил мундир Михаэль, устремляясь с остальными на выход.

Как? Уже? Черт, это же наверняка небезопасно. Да что там, это однозначно опасно и в случае неудачи может стоить жизни моему… графу. Моему?

Разговаривающий в сторонке по артефакту граф только мазнул по нам взглядом и снова отвернулся, продолжая выдавать указание собеседнику отрывистыми фразами.

– Михаэль, на вас охрана. Со мной отправятся только маги, остальным оцепить квартал и чтобы ни одна мышь не проскочила, ясно?

– Будет исполнено, ваше высокородие, – крикнул на ходу городовой, выбегая за дверь.

Советник стремительно развернулся ко мне:

– Пора. Мой кофе готов, миледи?

Я выронила стаканчик, удачно плюхнувшийся на стойку. Глаза лорда смотрели на меня с легкой насмешкой и нежностью, заглядывая в самую душу, а лукавая и всё понимающая улыбка не могла остаться без ответа.

– Готов, милорд, – прошептала я, испытывая страх пополам с острым удовольствием. Узнал...

– Я бы с радостью взял вас с собой, но не уверен, что это правильное решение. Пожалуйста, оставайтесь здесь, – перехватил он мою руку, невесомо целуя огрубевшие от работы пальцы. – Надеюсь, вы не стремитесь накостылять обидчику лично и доверите эту важную миссию мне?

– Так и быть, защищайте честь дамы, – слабо проговорила я. Кажется, мне нужно присесть.

– Простите, что всё так сумбурно, не по этикету и на грани приличий. Сами понимаете, военное время, – с легким сожалением пожал он плечами, делая глоток из бумажного стаканчика. – М-м-м, восхитительно. Как и рассказывала леди Ванесса. Кажется, она больше убивалась по невозможности попробовать ваш напиток снова, чем по вашей пропаже.

Не по этикету… А понравился бы он мне, если бы ухаживал согласно местным аристократическим правилам и приличиям? Если вспомнить, я называла его самодовольным красавчиком в нашу первую встречу.

– Для вас всё кончилось, миледи, отныне вы снова графиня и максимум завтра вечером вы вернетесь в столицу в своем истинном обличье.

– А вы расскажете мне, кто?...

– Маленькая любопытная птичка, – рассмеялся граф, ласково проводя пальцами по выступающей венке на моем запястье. – Об этом мы поговорим с вами на следующей встрече и вы спросите у меня обо всем, идет?

– Едет, – чуть грубовато ответила я, прогоняя наваждение. Я еще не решила, хочется ли мне чего-нибудь большего, так что руки прочь от моего сердца.

– Колючая роза, – напоследок улыбнулся Виктор, надевая перчатки. – И советую вам не читать газет, дабы не расстраиваться.

Я посмотрела на закрывшуюся дверь, пустое помещение и от души хлопнула полотенцем по стойке.

– А ну иди сюда, маленький засранец, и объясни мне кое-что!

– Чего ругаешься? – выглянула из кухни обеспокоенная физиономия, с опаской поглядывающая на мягкое, но от того не менее грозное оружие.

– Как давно ты с ним спелся, а? Да еще за моей спиной, шельмец! Тебя кто учил госпожу обманывать, клят бесхвостый?

– Да я не обманывал! – завопил он, уворачиваясь от полотенца. – Просто чуть-чуть недоговаривал!

– А что еще ты не договаривал? Может, ты и с врагами за моей спиной сговорился?

– Побойся Мира, – оскорбленно вскинул голову он, стойко принимая удар по заднице и страдая за правду. – Только с тем, кто, по моему мнению, сможет о тебе достойно позаботиться.

– Почему мне сразу не сказал, что он в курсе?

– Ну, ты бы нервничать начала, не дай бог вмешиваться в его обязанности, командовать опять же как ты любишь. А так делает свою работу мужик и пусть делает, а ты меньше знаешь и потом крепче спишь.

– Как давно?

– Драться больше не будешь? Сразу после взрыва. Он же не дурак, два плюс два сложил. Прижал меня сразу в спасательном экипаже, силком в чувство привел и чуть обратно не прибил за то, что рисковали. Отчитал, как мальчишку и за меня, и за тебя.

– И?

– Ну, потом остыл, велел начеку быть и тебе не рассказывать, чтобы бдительность не теряла. А как ты догадалась, что мы в сговоре?

– Слишком он себя спокойно вёл, когда нашел нас в переулке. Да еще и револьвер. И эта фраза… что значит «разменялись»?

Ясень молча достал из-под стойки почти свежую газету и положил передо мной, раскрыв на середине выпуска.

«Буквально несколько часов назад на тренировочном полигоне при дворце Его Величества состоялась магическая дуэль между двумя одаренными магами земли. Его высокородие статский советник Коул бросил вызов молодому наследному лорду де Кресс, обвинив того в надругательстве над юной особой, чье имя осталось неназванным. Его Величество удовлетворил прошение о дуэли, посчитав причину достаточной для двух одаренных. Победу одержал Его высокородие, закончив бой на пятой минуте с летальным исходом противника. Не отразится ли этот поединок на весьма успешной карьере известного аристократа?»

– Примерно так я и предполагала. Ты счастлив?

– Удовлетворен. Хотя хлопот это прибавляет знатно.

– Получается, встреча с Робертом была запланирована?

– Гхм, скажем так, мы предполагали такое развитие событий. Конечно, по плану этот мудак должен был растрепать больше сведений, но увы.

– А мое погребение?

– Нет, – посуровел он. – Вот за это я никогда не прощу ни себя, ни твоего советника. Он должен был прибыть раньше, сразу после того, как твой бывший жених получит пять грамм свинца, чтобы вытащить тебя из любой магической ловушки, но вышло так, как вышло. Не знаю, простишь ли ты меня.

– Ты бы все равно не дал мне умереть? – я ласково потрепала его по волосам.

– Разумеется. А теперь, если мы все выяснили, мне нужно с тобой очень серьезно поговорить.

Глава 35

– Да никаких съезжаний! – возмущенно всплеснула руками Берта, кроша ветчину в салат. – Чтобы до её шестнадцати