***

— Фу, на хер. — Лицо Лэнса было таким зелёным, что казалось, он вот-вот блеванёт. — У того, в торговом центре, хотя бы не было личинок!

— Естественный процесс, — хмыкаю я, отгоняя мух и проводя лезвием ножа по вспоротому брюху мертвеца. — Но смотри: кажется, всё началось непосредственно после нашего их убийства, а не раньше.

— Почему ты так решил? — поступил вопрос от Лори, которая, к моему удивлению, держалась намного лучше.

— Их мало, — говорю в ответ, подцепляя одну из личинок ножом, — и они маленькие. Одно из двух: либо нам повезло случайно наткнуться на мертвеца, в которого мухи только недавно отложили яйца, либо всё случилось за эти самые сутки, пока мы отдыхали и отъедались.

Как сказать отъедались? Запаса с собой у нас было не то чтобы много, а квартира каких-то богачей «порадовала» лишь кучей просроченных йогуртов, молочки, овощей и минимальным запасом более долгопортящихся продуктов. В общем, просрочку выбросили, а остальное сожрали подчистую. Причём никто не морщил носик, утверждая, что «вегетарианец» или что «не ест жирное». Сочный кусок буженины отлетел за пару минут! Набросились, как голодающие из Африки.

В общем, к чему я это? По дороге за фургоном нужно ещё заглянуть в магазин да взять, пока ещё есть такая возможность, вдоволь провианта. Должны быть ещё не разграбленные.

Хотя лучше будет провернуть такое после получения машины, тогда и набрать всего можно будет в большем объёме, и шансов сбежать от мертвецов будет повыше.

По идее, лучшим решением было бы отправить за провиантом отдельную группу, пока мы забирали бы фургон, но… слишком опасно. Я попросту не мог рисковать отпустить ребят, одних и без меня, добывать себе еды. Было ощущение, что их порвут уже через сотню метров, даже если замаскируются под зомби.

К тому же я не мог их подстраховать, откатываясь во времени и спасая из неприятной ситуации. А вернувшись в конце дня, обнаружил бы, что половина группы, если не вся, попросту полегла. И начать день сначала уже не выйдет. Лимит отката в прошлое ограничен одним часом.

Кроме того вставал вопрос перевозки еды. На своём горбу много не утащишь. Нужен транспорт, за которым мы как раз и отправились.

— Одно из двух, — повторила девушка, сделав шаг назад, наконец отводя взгляд, не выдерживая тошнотворного зрелища и запаха. — Но ты решил, что именно второй вариант.

— Угу, — индифферентно подтверждаю я и стряхиваю с лезвия личинку. — Ранее, когда мы убивали зомби, хоть кто-то замечал в них насекомых? Не именно этих, а вообще. В том офисном центре или ранее?

— Хм, — Лэнс отвлёкся и даже перестал иметь вид человека, подвергнувшегося газовой атаке. — А ведь точно. Ни в одном ничего не было!

— Я считаю, что их вирус, что бы он ни делал, мешает насекомым или вовсе отпугивает их. Быть может, он делает плоть зомби и вовсе непригодной для употребления кем-либо. Ядовитой, заразной… Точный ответ, увы, мне неведом, да и, наверное, его знают лишь в лабораториях, если они ещё существуют. Но практически уверен: заражённые не вымрут через пару месяцев, будучи банально съеденными жуками-трупоедами. Нет, так просто эта гадость от нас не уйдёт.

Пожимаю плечами, а потом разминаю шею, морально готовясь к тому, что вот-вот произойдёт.

— Более того, вы вряд ли заметили, а вот я обратил внимание — их черепа не становятся мягче, как и сами тела, что должно было произойти от процесса гниения. То есть… те зомби, которые были в офисном центре. Например, тот, в пиджаке и брюках. Он же явно обратился уже давно!

Смотрю на ребят и понимаю, что нужно пояснить.

— Он был в пафосном, хоть и порванном костюме, — загибаю палец, — значит, присутствовал в здании не как случайный человек, а работал здесь. Либо пришёл сюда на встречу, опять же, по работе. Не просто ведь так заглянул? И я сомневаюсь, что этот мужчина героически прятался от заражённых всё это время. Нет, бедолага точно был одним из первых, кто обратился. И было это именно в начале всех событий, прямо в разгар обычного рабочего дня, иначе он успел бы переодеться во что-то более практичное. Да и не был бы тогда на работе!

— Эм-м, ну… вроде логично, — кивает Лэнс, — и?

— Прошло более недели с начала всей этой херни с эпидемией, но… — пожимаю плечами, — его тело не выглядело разлагающимся. А погодка-то солнечная, жаркая. Даже сейчас, хоть и самое ранее утро, но солнце уже начало припекать. Что уж там, дня хватило, чтобы вот эти, — кивнул на трупы зомбарей, — успели «расцвести». В то время как тот «костюм» даже не особо сильно вонял. Так, в меру. Я, конечно, не внюхивался, но ощущаете ведь «благоухание» сейчас? — снова указываю на трупы зомби-охранников, которых мы убили вчера, чтобы забрать дубликаты ключей от квартир. — Чуете, как солнышко, жара и мухи поработали над ними всего за день? А тот ублюдок не вонял так же мерзко. И, как я уже сказал, не выглядел разлагающимся. Если бы не потрёпанный внешний вид, я бы сказал, что умер он совсем недавно. И самое смешное — все остальные трупы были в подобном состоянии.

— Хочешь сказать, что они даже не совсем мертвецы, а… какая-то иная форма жизни? — Лори поражённо тряхнула головой.

— Кто бы знал… — почёсываю гладко выбритый подбородок, — может, и иная. А может, процессы, которые несёт этот неизвестный вирус, что-то меняют в их телах, не позволяя развиваться гниению. Потому и мухи не летят на них, как и прочая гадость.

— Короче — просто забавное наблюдение, так? — Кроссовок Лэнса звучно опускается на одну из личинок, вывалившихся из брюха убитого зомби.

— Наблюдение — да, забавное — вряд ли. Скорее всего, ты просто не задумывался об этом ранее. Но если я прав, то надежд у человечества резко стало намно-о-ого меньше. Сколько ни отсиживайся за заборами, в убежищах или ещё где, но рано или поздно придётся выбраться наружу. А выбравшись — увидишь, что ничего не поменялось! Как были эти самые ходячие мертвецы, так они и останутся. Причём такими же свежими и крепкими.

Вздыхаю, мысленно прикидывая.

— Конечно, это ещё нужно проверять, но попомните мои слова: гнить твари вряд ли станут.

— Обрадовал, конечно. — Лори достала платок, прислонив к лицу. Не выдержала, бедняга. — И теперь… нужно обмазаться… этим?

— Верно, — согласно киваю я. — Второго не резал, но думаешь, там будет лучше?

— Давай-ка проверим, — предложил Чапман, — вдруг всё-таки лучше? Мне бы хотя бы без личинок. Ибо как только представлю, что они начнут ползать у