Боль и холод будут становиться лишь сильнее, мотылёк. ─ Он потянулся ко мне пальцами, желая прикоснуться к подбородку, но передумал. ─ А ещё желание. Жажда. Однажды ты просто проснёшься от мучительных ощущений, и будешь судорожно искать того, кто сможет заглушить эти муки. Я тебе правда искренне сочувствую. Никто не должен такое переживать, особенно в столь юном возрасте.

Вот уж не думала, что доживу до момента, когда мне будет сопереживать монстр. Или всё-таки не монстр? Кто он такой? Кем мне теперь его считать после всего, что он сделал? Хотя, по сути, он не сделал ничего… Я схожу с ума...

─ Хорошо, я поняла. ─ Поняла, что мне, похоже, не грозит участь старой девы – я просто не доживу до этого времени. ─ Может, перейдёшь к самому главному? Это же ещё не всё?

─ С этого я и начинал. Как я уже сказал, нельзя вернуть силу всем Высшим – сама представляешь, что можешь произойти, потеряй они контроль надо собой, но что ещё важней, некоторые из нас примкнули к магам, едва вступив в этот мир. Предателей среди нас слишком много, чтобы позволить им вновь стать могущественными. ─ Он говорил, а в его руки из всех уголков оранжереи слетались самые разнообразные бабочки, каких я только видела за всю жизнь. Всевозможных цветов и размеров – они просто облепили вампира, и он стоял передо мной, как истинный Повелитель, над которым даже посмеяться было грешным делом – настолько впечатляющей выглядела картина. Лучи солнца, падающие сверху, сделали его русые волосы будто подсвеченными изнутри, придав им оттенок золота, и именно в этот момент я вдруг прозрела. Всё это время я считала его просто безумцем, но все мы в той или иной мере немного ненормальные, а Роланд был предан своему народу и искал все возможные способы вернуть вампирам их величие. Нет, я вряд ли смогу его понять и, тем более, ни за что не оправдываю, но у меня хотя бы открылись глаза на некоторые вещи.

─ Нам с тобой нужно ещё кое-что уладить, прежде чем начать действовать. ─ Бабочки разлетелись, оставляя свою сестру в одиночестве. Вампир отпустил её тоже, и, взлетев, красавица приземлилась на яркий цветок.

─ Это касается моей магии? ─ спросила я, наблюдая за тем, как бархатная тёмно-синяя крылатая карабкается по нежным лепесткам, дабы насытиться нектаром.

─ Именно, ─ согласился мужчина. ─ В тот вечер, когда мы вновь встретились в старом доме, ─ на этих словах он демонстративно облизнул губы, а я едва удержалась, чтобы не призвать Жнеца, ─ я очень удивился, ведь до этого не видел в тебе силы земли. Вообще. Это только подтвердило мои прежние догадки насчёт тебя, и та мощь, с которой пробудились твои способности, доказала мне всё.

─ Что всё?

─ Ты ведь видела пещеру? Чувствовала ту магию, которой запечатали вход внутри? ─ Его глаза горели блеском предвкушения, словно перед ним долгожданный подарок, и он вот-вот его откроет. ─ Ты наверняка помнишь, сколько стихий было на том запирающем заклятье?

Я воспроизвела в памяти виденные мною плетения, и ответила:

─ Пять и что-то ещё, что-то незнакомое.

─ Когда в тебе проснётся огонь, ты сможешь открыть эту дверь, ─ уверенно заявили мне. ─ Я был там и понял, что лишь тот, кто обладает всеми стихиями разом и Инремской кровью, способен на это. Ты же догадываешься что… вернее, кто там может быть спрятан.

Признаться, у меня были весомые подозрения на этот счёт, но без доказательств ничего нельзя знать наверняка. Да и немного бредово всё это, если честно.

─ А если огонь не проснётся?

─ Я найду способы, ─ усмехнулся он, и эта ухмылка самоуверенности вывела меня из равновесия. Найдёт, значит?

Кинжал всё-таки появился в ладони, предвкушая расправу, а мои глаза застило кровавой пеленой, и рука взметнулась вверх. Я не смогла достать Роланда, как и всегда, но этот раз стал самым близким к тому, чтобы мой клинок перерезал его горло.

─ Уже лучше, но медленно. ─ Вампир сжал оба моих запястья, пристально вглядываясь в мои глаза. Он больше не смеялся надо мной, и эта серьёзность меня отчего-то успокоила – наверное, потому что я знала, что не упущу возможности отыграться за всё.

─ Попытаться стоило. ─ Я отозвала Жнеца, и он исчез, а Роланд ещё на секунду задержал свои руки на моей коже.

─ На твоём месте, ─ шепнул он, ─ я бы не позволял твоим ручным вампирам приближаться к тебе. Ты им доверяешь?

Я высвободилась из цепких конечностей, сбрасывая их с себя, словно ядовитых змей.

─ А разве я могу по-другому? Они, по крайней мере, не скрывали своих намерений.

Мужчина вновь подошёл к цветку, где возилась бабочка и, не поворачиваясь ко мне, произнёс:

─ В таком случае, ты всегда должна помнить об одном: ты для них, как самый прекрасный цветок, своим ароматом и красотой влекущий к себе, но в любой момент ты можешь потерять контроль и отравить. И ты всегда будешь отличаться от остальных. Всегда. ─ И бедная, ничего не подозревающая бабочка в один краткий миг была захвачена в плен коварного растения и съедена. А такой милый на первый взгляд цветочек прожевал свою жертву, после звучно отрыгнул остатками крыльев и вновь распустил ярко-красные лепестки – смотрите, мол, стою, никого не трогаю. Аналогию я прочувствовала прекрасно.

─ Я итак об этом не забываю.

─ Что ж, тогда думаю, нам пора возвращаться, ─ решил он, разворачиваясь в сторону выхода. ─ Я сам буду искать тебя, когда ты мне понадобишься, а пока не забывай о магии и тренировках. Верховная тебя не бросит.

─ Погоди-ка, у меня тоже есть условия! ─ Он заинтересованно глянул на меня, пока я снова не поравнялась с ним. ─ Не заявляйся больше ко мне домой, как к себе. Там итак настоящий проходной двор. Можешь хотя бы это сделать?

Вампир долго всматривался в мои глаза, ища там что-то, только ему известное, но ответил:

─ Ладно, буду предупреждать о визитах, так и быть. ─ Он ещё и идеальный поклон отвесил, а мне захотелось отвесить ему за это. А что, собственно мне мешало? Надо лишь усыпить бдительность.

─ Так значит, дедуля наблюдал за мной всё это время? Это его взгляд меня всюду провожал… ─ вслух размышляла я, пытаясь незаметно призвать воздух. ─ Но почему тогда он не забрал меня сам? У