─ Вы мне безбожно льстите, уважаемый Роланд, но для меня большая честь принимать Вас у себя в гостях, ─ ответила ведьма, и он наконец-то отпустил её руку, возвращая внимание мне.

─ Пройдёмся? ─ Зелёные глаза без даже лёгкой примеси алого, сверкнули в свете поникнувшего через стеклянный купол солнца. Пальцы ладони, протянутой мне, были увенчаны парой перстней, и на секунду я, как в детстве, оказалась заворожена блеском тёмных камней в украшениях, но потом вспомнила, что я уже не маленькая напуганная девочка. Не могу же я всю жизнь его бояться.

Ник крепко стиснул мою руку, будто давал мне последнюю возможность остаться и попросить у него защиты, но на тот момент, хоть я в ней и нуждалась, не могла показывать больше свою слабость.

─ Всё в порядке, ─ успокоила я. ─ Ты же знаешь, он меня не тронет.

Хотелось бы, конечно, самой в это верить, но от такого типа можно ожидать, чего угодно. Так или иначе, а мне всё равно пришлось переступить через себя и, отпустив удерживающую меня руку, подойти к Роланду, который терпеливо ожидал моего решения. Свою ладонь я ему так и не протянула, но он не расстроился, сложив руки за спиной, и, оставив свою трость, неспешно двинулся вперёд, зная, что я последую за ним.

─ Только оранжерею мне не разнесите – там редкие растения, ─ напоследок обречённо пожелала Ия Ивановна, прежде чем мы её покинули.

─ Что Вы, дражайшая Верховная, мы бы не посмели, ─ не поворачиваясь, ответил вампир. ─ Верно, мотылёк?

─ Я держу себя в руках, ─ пробормотала я, шагая за мужчиной в пестреющий зелёными и другими яркими цветами лабиринт.

─ Вот и славно.

Я находилась в каком-то вязком тумане, идя вслед за Высшим, уводящим всё дальше в глубины огромного сада. Ведьмочки выращивали здесь самую разную растительность – от простых ромашек до редчайших цветов, которых за пределами школы уже даже не существовало, и посреди всего этого буйства красок и запахов, пения птичек, спрятавшихся в деревьях, а ещё стрёкота насекомых мы и остались с тем, кто должен был пролить свет на правду. Я ещё не знала, какой будет эта самая правда, но готова была к любому повороту, глядя на медленные шаги вампира.

Если бы у Дьявола имелось постоянное воплощение, этот мужчина стал бы идеальным для такой роли. Вечно безупречный, до омерзения привлекательный и порочный – перед ним вряд ли кто-то смог бы устоять, если бы не знал, на что он способен, а если бы и знал – всё равно бы рискнул связаться. Тогда, в детстве, увидев его впервые, такого притворно-доброго и красивого, я тоже едва не совершила огромную ошибку, приняв эту улыбку за искреннюю. Жаль, что даже поняв его, я в итоге, так и не сумела сбежать сама...

Роланд, наконец, остановился рядом со старым каштаном, проведя пальцами по веткам, вслушался в шёпот этого гиганта, и погладил его. Я же ничего не разобрала, как ни пыталась.

─ Забавно, ─ усмехнулся вампир, откинув на спину свои распущенные сегодня волосы. Обычно он всегда убирал их в хвост, чтобы не мешали работе, да и очков на нём не наблюдалось, будто он вдруг изменил самому себе. А, может, он наконец-то предстал передо мной настоящим? Ха-ха. И правда забавно.

─ Что именно?

─ Знаешь ли ты, как называли в своё время юного парня, который вырос в хорошо известного тебе вампира? ─ спросил он, повернув ко мне голову. Я лишь заинтересованно подняла брови, пока не особо представляя, какую гадость Роланд скажет мне о Нике и, собственно, зачем. ─ Испепеляющий Демон. Ещё будучи юнцом он пробудил пламя, почти идентичное пламени самого Повелителя, и этим упрочил свои позиции рядом с троном, став следующим претендентом на тот случай, если вдруг Повелитель так и не оставит наследников.

─ Неужели советники рано или поздно не подложили бы ему подходящую женщину? ─ звучало цинично, но разве не так поступали все в прежние времена? Конечно, не этот вопрос я хотела на самом деле задать, но раз уж он принялся мне что-то рассказывать, было бы обидно упустить важные детали.

─ Видишь ли, мотылёк, в мире Высших вампиров всё немного не так, как у людей, ─ ответил мужчина, вновь медленно идя вперёд. ─ Заставить Повелителя плясать под дудку его придворных прихлебателей-министров и прочих? Весьма сомнительно. Он, скорее, совсем не оставил бы детишек или выбрал бы преемника сам, чем возляг с той, которую не счёл бы достойной носить его ребёнка. И такие, как ты понимаешь, не нашлись после первого брака.

─ Я немного читала об этом, ─ призналась я, вспоминая свои изыскания. ─ Но ты ведь, естественно, собираешься мне объяснить, почему начал так издалека?

─ Хм, меня всегда поражала в тебе эта способность отсекать свой страх, когда ты очень хочешь что-то выяснить. Всегда бы так! ─ Прозвучало с гордостью, но я не купилась, а он не расстроился. Что бы он ни говорил, мне всё равно было страшно рядом с ним. ─ Я постараюсь подать всё так, чтобы тебя не сильно запутать, но ты из моего небольшого комментария о твоём защитнике уже наверняка поняла, что если к Высшим вампирам вернётся их магия, будет горячо?

─ И? ─ Не ведись, не ведись на провокации…

─ Нет, я, конечно, понимаю, что ты не могла просто оставить его умирать, но напоив его своей кровью, ты даже не представляешь, что пробудила. Думаешь, прозвища нам дают просто так? Отнюдь, дитя моё.

Мы дошли до небольшой резной скамейки, затерявшейся в зелени и цветах. Первым присел вампир, и я, понимая, что на ногах меня, скорее всего, не удержат новые факты, последовала его примеру.

─ Только не говори, что он превратится в какого-то монстра. ─ Конечно, я понимаю, что вампиры – не пушистые кролики, но не представляю Ника в образе неконтролируемого чудовища.

─ Не скажу – сама всё увидишь, хотя, как раз тебя-то он точно не обидит. Но что насчёт твоих близких? ─ Моё замешательство приносило ему настоящее удовольствие. ─ Сейчас не это важно. Я пришёл поговорить о тебе, и о нашем с тобой сотрудничестве во благо нового мира.

А, ну да, как же… Моя кровь – лекарство для всех Высших, способное вернуть им магию, которую отобрал у них этот мир. Волшебный нектар просто.

─ Что, неужели расскажешь, наконец, зачем похитил и запугивал?

─ Похитил?