Валентайн злился как мальчишка. Впервые за много лет он растерялся. Его окружили смеющиеся девушки-архи, которым он физически не мог причинить вреда. Это было заложено на инстинктивном уровне: будущих матерей нужно защищать и заботиться о них. Но Валентайн никогда не подозревал, что эти маленькие нежные ручки могут быть такими хваткими. Они вцепились клещами.

– Вэл, мы придумали игру… Я придумала… Нет, я, – наперебой кричали девушки. – Нас пленил проклятый пастырь, а ты будешь нашим спасителем.

– Что за глупости, – возмутился Валентайн, пытаясь вырваться.

– Ты проиграл: мы тебя узнали. Ты должен нам желание!

– Порадуйте девочек, принц. Вы их герой, – снисходительно проговорил незнакомый мужчина в маске.

– Только без фанатизма, – хохотнула другая маска. – Все-таки девочки – воспитанницы монастыря.

– Где мой паж? Я требую, чтобы она находилась рядом со мной, — сказал Валентайн.

– Сейчас приведем, – пообещала одна из масок и исчезла.

Девушки буквально втащили Вэла в овальную гостиную, главным украшением которой был черный ковер со стилизованным узором в виде красной пентаграммы, впрочем, выполненной достаточно точно. Такие базовые заготовки Вэл делал столько раз, что мог начертить их закрытыми глазами. Вот и узор на ковре оставалось дополнить рунами, ритуальными предметами или (если уж совсем пускаться во все тяжкое) жертвами, и можно было спокойно вызывать духа, поднимать мертвеца, насылать проклятья… Да много чего может некромант, если законы Арханона ему не указ. Вэл хмыкнул, оценив появление такого ковра в доме законопослушного арха.

Антураж самого зала был выполнен в той же цветовой гамме, что и ковер. Диванчики, кресла, столики обвивали металлические змеи, в напольных вазах стояли пышные букеты роз, светильники искусно имитировали не только свет живого пламени, но и запах. Все это производило давящее ощущение безвкусицы, впрочем, как и сам этот дурацкий маскарад.

Немногочисленные гости при виде ворвавшейся в гостиную толпы, перестали негромко переговариваться между собой и дружно обернулись на вновь прибывших. Ритмичная музыка заиграла громче, свет в гостиной стал приглушенным, а узор на ковре, наоборот, засветился. По нему побежали светотени, отчего стало казаться, что это течет кровь.

– Девочки, по местам! – закричала одна из девушек.

Она первой заняла место на одном из углов пентаграммы, а за ней последовали другие. Вокруг них ковер вспыхнул, заключая каждую девушку в огненный круг. От столь искусной иллюзия брала оторопь.

– Абсурд, – пробормотал Вэл, чувствуя легкую тошноту от сильного запаха роз и дыма.

– Да, девочки разрезвились не на шутку, – хохотнул ближайший к Вэлу господин в маске. – Ничего, пусть позабавятся.

Гости растекались вдоль стен гостиной, смеясь и переговариваясь – женщины в длинных платьях, мужчины во фраках и шляпах-цилиндрах. Маски окутывала темная дымка, не позволявшая различать лица и обезличивающая голоса.

Вэл посмотрел по сторонам. Гости Сюзан хлопали танцующим в пентаграмме девушкам, а те кружились каждая в своем круге, высоко подняв руки и замысловато двигая ими в такт музыке. Казалось, не было ничего дурного в их действиях, и все же ощущение неправильности происходящего нарастало.

И вот музыка смолкла, а гости перестали хлопать. В наступившей тишине раздался дружный вопль девушек:

– Демон близко! Валентайн, спаси нас!

Узор на ковре все больше напоминал желобки, по которым текла кровь. Валентайну даже казалось, что он слышит журчание, а сквозь благовония пробивается другой запах – будоражащий и пьянящий.

– Где мой паж? – обратился Вэл к одному из мужчин.

Тот пожал плечами, а его сосед ответил:

– Кто-то пошел за ней. Я видел.

– Я сам схожу, – разозлился Вэл и направился к выходу.

– Мне больно! Я не могу сдвинуться! Помогите! – пронзительно закричала вдруг одна из девушек. Она начала бить руками перед собой словно в невидимое стекло.

– Ноги! Мои ноги! – закричала другая, имитируя безуспешную попытку вырваться за пределы круга.

– Выпустите! Больно! Помогите! – теперь точно также кричали и бились остальные девушки, но крики их становились все тише, пока не смолкли. Словно кто-то внутри их воображаемых кругов взялся регулировать звук, а потом и вовсе выключил.

Гости начали недоуменно переглядываться. Магические маски скрывали лица девушек, они продолжали биться в невидимую преграду – и все больше казалось, что там, в пентаграмме действительно что-то происходит.

Вэл решительно направился туда с твердым намерением закончить этот глупый розыгрыш. И с каждым шагом запах крови становился все сильнее, а узор на ковре все больше напоминал настоящую пентаграмму. Оставалось сделать последний шаг, как на ковре вдруг разом вспыхнули символы, которые обычно использовали для вызова духов проклятые пастыри и черные колдуны.

Это не игра – с ужасом понял Валентайн, приводя архан в боевую готовность.