и банально сгнившей. Вы когда-нибудь видели практически идеально круглый шар, похожий отдалённо на пса, диаметром метра три, покрытый редкими вкраплениями шерсти, и имеющий полукруглую морду, усеянную бритвенно-острыми зубами, и лапы? Вот и мы втроём внезапно приобщились к многообразию животного мира с демонической компонентой. Оттопырив кверху заднюю часть, демон прижимал голову всё ниже к земле, готовясь к прыжку. Подав условный сигнал пажам, я краем глаза заметила, что они увеличили процент оборота, добавив к хвосту ножки с копытцами, позволяющие весьма шустро скакать по любым поверхностям. Вокруг моих запястий обвились петли, которые начали спускаться всё ниже и ниже, сплетаясь в длинные сумеречные кнуты с упругой сердцевиной из Тьмы. Пока тварь подбиралась ко мне всё ближе и ближе, собираясь напасть, я начала внутренний обратный отсчёт, чувствуя каждую "мышцу", каждое мерцание поглощённых душ в утробе, растущее в туше напряжение до последней капли… Прыжок… Пажи проскочили по стенам справа и слева за спину демону, чтобы добраться до ребёнка и утащить подальше отсюда. Не успело чудовище приземлиться, как его левый бок обожгло ударом кнута. Следующая отметина была оставлена мной на правом. Демон взревел и попытался броситься снова. Тут уже настал мой черёд удерживать внимание на себе. Кнуты со свистом разрезали воздух, причиняя нестерпимую боль "собачке", но при этом не давая особо сдвинуться с места. Как только Микки и Рикки проскочили обратно, унося девочку, я усилила напор, вливая дополнительно магии. Теперь кнуты не просто оставляли следы на шкуре раздувшегося от количества поглощённых душ монстра, но и отсекали целые куски плоти. Знаете, вот как от большого батона колбасы отрезать небольшие лоскутики "чисто на язык положить"? Примерно так же. Демон верещал, метался по закутку, орошая всё вокруг красно-чёрной субстанцей, в которую превратилась кровь первоначального организма под влиянием сущности. Вскоре вернулись пажи. Рикки накинул на демона обе сети, и пока они плотно обволакивали тушу, Микки в несколько прыжков достиг жертву и вонзил клинок, спрятанный в моей трости аккурат в загривок. Дальнейшее было делом техники. Спеленутый сетями и удерживаемый на месте моими кнутами демон стремительно терял силы, часть из которых я оттягивала на себя и тут же развеивала. Наконец, оболочка не выдержала и лопнула, окатив нашу троицу зловонной жижей с запахом протухшего мяса и сгнивших трав. Надо же, Собиратель! Освобождённые души взметнулись в разные стороны, среди которых попыталась замаскироваться и демоническая сущность. Не на того Охотника нарвался, милый. Несколько заранее заготовленных ловушек соскочило с кончиков моих пальцев, активируя попутно пентаграмму. Иссушённый по максимуму демон был закинут в образованный мной разлом, который тут же был надёжно запечатан специальной печатью. В том месте прорывов больше точно не будет. Микки подал мне вытертую и собранную воедино трость. Опираясь на неё, я присела и потрогала оставшуюся лежать на земле шкуру. Судя по состоянию и кое-каким изменениям "пёсик" был награждён демоническим паразитом примерно в те же сроки, когда меня вышвырнуло в Подпространство. Что ж, одной загадкой меньше. Это с одной стороны. А с другой…Такие демоны-собиратели нужны лишь с одной целью: заглотить по максимуму душ, чтобы потом питать ими своего истинного хозяина. Демоны Разлома! Значит, всё-таки одержимый… Придётся заняться его вычислением, пока дело не приняло опасный оборот. С помощью бытовых заклинаний я привела себя и пажей в приличный внешний вид. — Девочка? — Спит в карете. Я так понял, что демон сам заставил её сознание "дремать" и она ничего не видела и не понимала несколько последних часов, — доложил о своих наблюдениях Микки. — Отлично. Значит, меньше перекосов с психикой будет. Рыжий паж кивнул и показал один из условных знаков, о которых знали лишь мы вдвоём. Душа ребёнка осталась цельной. Мы успели вовремя. Рикки на какое-то время исчез из виду, а затем вынырнул из-за какого-то угла, таща в руках большую фарфоровую куклу. — Кажется, она принадлежит спасённой девочке. Надо будет отдать, — пояснил паж, прижимая к себе находку. С моей стороны возражений не последовало. Раскинув в разные стороны нейтрали, я просканировала и старые доки, и новые, и склады с товаром, и будки смотрителей. Чисто. Печати, наложенной в старой части верфи хватит и на то, чтобы не допустить нового разлома, а следовательно, сделает призыв неэффективным, но и сигнализирует мне, если кто-то осмелится повторить эксперимент. Пока Микки и Рикки запрягали Грона и Скира, в карете я просканировала спящую девочку, чтобы убедиться в отстутствии даже малейших следов вторжения как в ауру, так и в организм. К счастью, ничего такого обнаружить не удалось. Значит, максимум, что она будет помнить, как шла куда-то, а потом заблудилась, нашла укромное место и уснула. Наилучший вариант завершения подобного "приключения" из всех возможных. Подъехав к дому моих нанимателей, я не стала тревожить уснувших прямо на сиденье пажей, как только карета тронулась, подхватила девочку на руки и вошла в дом. Пока её мать укаладывала сонное тельце в кровать, я расписала отцу семейства дальнейшие действия и какие отвары вместе с настойками можно давать в ближайшие дни, чтобы пережитое прошло бесследно для организма и психики ребёнка. Получив причитающуюся сумму, расписалась в исполнении договора и забрала свой экземпляр. Строго-настрого наказав родителям и особенно бабушке девочки в случае чего странного тут же посылать за мной, приказала коням ехать домой. Наконец-то этот бесконечный день близился к концу. Выйдя из кареты, я легонько растолкала пажей, шепнув, что уже приехали домой, а сама ушла в кабинет. Растягивать удовольствие совершенно не хотелось, поэтому сняв с писем отстрочку, принялась составлять отчёт о происшествиии для магистра Мортен-Хасса и для Старшего Инквизитора Майера-младшего. Учитывая состав участников и особенности преступления, увы, пришлось писать обоим. Когла примерно половина отчёта была готова, в кабинет постучался сонный Рикки с куклой в руках — Госпожа Ри, мы забыли отдать… Нехорошо как-то… Ребёнок скучать будет…Я махнула рукой в сторону стоящего напротив моего стола кресла — Посади её туда, а сам отправляйся спать. Утром отдадим. Сейчас уже поздно. Паж устало кивнул, исполнил приказание, и, пожелав спокойной ночи, ушёл. Мне оставалось дописать всего пару строк, как боковым зрением заметила како-то шевеление. Подняв глаза, я увидела, как кукла встала на ножки, развернулась ко мне спиной, и начала спускаться с кресла таким же манером, как это делают маленькие дети. У меня перьевая ручка выпала из рук…

Глава 4. Кукольник. Часть 1

Нет, я, конечно, многое в жизни видела, но вот чтобы демона смогли поместить в игрушку… Глядя, как ко