Несмотря на урчание в животе Биара, его дни в последнее время были в основном посвящены Алекс, Джордану и Д.К., поэтому он решил, что ему было бы полезно провести некоторое время со своими одноклассниками… с дополнительным бонусом, что это отвлекло бы его от размышлений о новых проблемах сегодняшнего дня.

Блинк, Пип и кузены О'Мэлли были идеальным отвлечением для его встревоженного ума, и следующий час он провел в полном поражении.

— Выкусите! — воскликнула Пипсквик, размахивая руками в воздухе, когда стащила еще один кинжал и добавила его к своей впечатляющей куче.

Если бы оружие было настоящим — и в натуральную величину — оно бы уже исчезло со стола. Вместо этого голографические кинжалы длиной в дюйм были аккуратно сложены на ее стороне парящей голографической доски, на безопасном расстоянии от того места, где сражались все выбранные ими персонажи.

Анимированные фигуры были безжалостны в выполнении последовательностей атак, которыми командовали их игроки, обычно это было впечатляющее зрелище. Но Биар обнаружил, что, понаблюдав за скоростью и мастерством, продемонстрированными Алекс ранее в тот же день, бойцы игры явно такие вдохновляющие, какими он их когда-то считал.

Это, однако, не означало, что он не наслаждался собой, даже если был близок к поражению. С двумя кинжалами, оставшимися на его счету, после того, как он начал с двадцати, он был почти готов к ночи. У Коннора тоже остался только один, в то время как у Мел их было пять. Блинк уже вышел из игры и подбадривал их со стороны.

— Думаю, можно с уверенностью сказать, что Пип победит, — сухо сказал Коннор.

— Не сдавайся, братан, — подбодрил его Блинк. — Ты все еще можешь вернуться. Я верю в тебя.

Мел фыркнула.

— У него нет никаких шансов.

А затем, как бы в подтверждение своих слов, она приказала своему персонажу выполнить особенно хитрый ход, который обезоружил фигуру Коннора с его последним кинжалом. Проиграв, анимированный воин опустил голову и сошел с голографической доски, перевалившись через край и исчезнув из виду.

— И я закончил, — сказал Коннор, как раз в тот момент, когда персонаж Пип украл еще один кинжал Биара.

Ругаясь, Биар попытался вступить в драку, когда персонаж Мел тоже вступил в бой с ним, но его мысли, на самом деле, не были в игре. Поскольку Пип и Мел атаковали одновременно, потребовалось всего несколько секунд, прежде чем он потерял свой последний кинжал. В его персонаже было немного больше индивидуальности, чем обычно позволял Биар, и женщина-воин сделала грубый жест двум бойцам, а затем Биару, прежде чем уйти с доски с высоко поднятой головой, исчезнув, как только она пересекла край.

— Ты хорошо дрался, дружище, — сказал Блинк, хлопая Биара по плечу.

— Хочешь продолжить? — спросила Пипсквик Мел с вызовом в глазах.

Мел рассмеялась.

— Нет, спасибо. Я уже знаю, чем это закончится. Я бы предпочла уйти с достоинством.

Биар ухмыльнулся, а Коннор закатил глаза, они оба признали явное оскорбление. Блинк ничего не заметил, сказав Мел, что она еще не может сдаться, когда «так близка» к победе.

При счете девяносто четыре кинжала к шести Мел знала, что шансы не в ее пользу, и придерживалась своего первоначального заявления.

— С меня хватит.

С этими словами ее фигура исчезла, и воин Пипсквик торжествующе поднял руки. Затем он поклонился Пип, прежде чем исчезнуть из виду, а доска исчезла.

— Хорошая игра, ребята, — сказала Пипсквик с широкой улыбкой на лице.

— Матч-реванш! — воскликнул Блинк. — Прямо здесь, прямо сейчас. Давайте сделаем это.

Биар пытался придумать оправдание, когда Мел сказала:

— Ты сумасшедший, Блинк. Уже начало одиннадцатого. Я иду спать.

Коннор и Пип оба кивнули в знак согласия, а Блинк надулся, но, в конце концов, вздохнул с согласием.

— В другой раз, чуваки, — сказал он. — Тогда ты увидишь, что я только разминался.

— Почти уверен, что это то, что ты сказал в прошлый раз, — ухмыльнулся Коннор.

— И до этого, — добавила Мел.

— И до этого, — сказала Пип.

Не стыдясь, Блинк сказал:

— Разогрев требует времени.

Биар был не единственным, кто хихикал, и он делал это, вставая и потягиваясь. Пока они играли, Комната отдыха в основном опустела от студентов, и только несколько отставших остались. Комендантский час прошел, но пока студенты находились в здании общежития, они могли делать все, что пожелают. Тем не менее, все были достаточно умны, чтобы соблюдать хороший график сна, учитывая их исчерпывающее расписание занятий.

— Я иду, — сказал Коннор, и остальные кивнули в знак согласия, все они двинулись к выходу, где была лестница, ведущая на первый этаж и дальше в их спальни.

Биар не последовал за ним, и Пипсквик остановилась, чтобы спросить:

— Ты не идешь?

— Сначала перекушу, — сказал он. — Я пропустил ужин.

— Составить компанию?

Поскольку ее предложение было сделано во время зевка, Биар улыбнулся и сказал:

— Спасибо, но я в порядке. Увидимся завтра.

Она кивнула и ушла вместе с остальными, в то время как Биар прошел в маленькую столовую и взял меню. В отличие от фуд-корта, в Комнате отдыха был гораздо более ограниченный выбор, и поскольку парень был достаточно голоден, чтобы не привередничать, он взял первое, что ему приглянулось. Через несколько секунд появилась тарелка с сыром, крекерами и виноградом, и он пересел на стул перед ревущим камином, с удовольствием наблюдая за пламенем, пока ужинал.

Через несколько секунд после того, как он остался один, его мысли потемнели, и страх начал овладевать им. Несмотря на утешение, которое он пытался предложить Алекс ранее, он понятия не имел, что они собирались делать теперь. Им нужно было, чтобы Ходящие по Теням пришли на помощь, чтобы склонить остальные расы смертных на свою сторону. Без поддержки Грейвела они, несомненно, были…

— Ты выглядишь так, словно тебя ударили в живот, — раздался голос Деклана, когда опустился в кресло рядом с Биаром, потянувшись, чтобы стащить виноградину. — Что случилось?

— Просто плохой день, — ответил Биар.

— Не хочешь рассказать мне об этом? — спросил Деклан, на этот раз воруя крекер.

Биар поднял бровь.

— Хочешь сам добыть себе еду?

Деклан ухмыльнулся.

— Нет. Делиться — хорошо для тебя.

Биар закатил глаза, но передвинул тарелку так, чтобы она была на столе в пределах легкой досягаемости для них обоих.

— Слышал, ты сегодня был в Грейвеле, — сказал Деклан между приемами пищи. — Я так понимаю, с Ходящими по Теням все прошло не так хорошо?

Биар удивленно посмотрел на него.

— Откуда ты об этом знаешь?

Деклан издал взрыв