Кил мужественно терпел насмешки.

Таита вызвалась быть целителем на поединке. Девушка только прибыла на ветролом, ещё одетая в полупрозрачную тунику токсичного цвета рода Саран.

Зрителями стали Реоа, Эхна и Нахав. К ним присоединились отдыхающие после завершения трудов мастера, челядинцы и работники Края.

Третья старшая, Софейя Патунга, вызвалась следить за боем.

— Только не деритесь насмерть, — предупредила она. — Сейчас первый старший придёт и разорётся: «Мы летим на войну, а бойцы побитые. Грязь, вас так, перегрязь, и грязь из-под ногтей!»

Софейя забавно передразнила меня, все засмеялись.

— Давайте быстрее, пока этот Убийца Акрабов не пришёл, — прикрикнул Инар. — Он всегда появляется, когда мы смеёмся, чтобы испортить веселье.

— Как в тот раз, когда он помешал мне наказать одного предателя из позорного рода Варека, — вставил Реоа.

— Начинайте, — разрешила Софейя и отошла к кустам, встав спиной недалеко от моего укрытия.

✦ ✦ ✦

Пендек атаковал Кила без хитростей и многоходовых комбинаций — просто обрушил на него стаю орлов. В этой модификации «Призыва Зверя» птицы не летали, имитируя поведение настоящих орлов, а падали на цель отвесно и с огромной скоростью. Это скорее походило на бомбардировку. А озарение называлось… «Призыв Падающего Зверя», напомнил Внутренний Голос.

При необходимости озарённый менял угол атаки призрачных снарядов, жертвуя скоростью. Кроме угла можно менять высоту, на которой звери появлялись и начинали падение. Чем выше — тем мощнее удар, но тем легче увернуться. Пендек использовал низкую точку призыва — орлы падали густо и быстро, не размахивая крыльями, а держа их раскинутыми, как самолёты-камикадзе, атакующие авианосец.

Кил использовал несколько «Стен Воздуха»: выстроил их слоями под разным уклоном, как это делали моваховцы в битве с наёмниками. Несколько орлов разбилось о них, других стены отвели в стороны, и они взорвались вдали от моваховца. Но несколько орлов из стаи добрались до Кила — ошмётки его фольгированных доспехов разлетелись в стороны. Остроконечный шлем сплющился, но удержался на голове, превратившись в шапочку «бини», какую парни начнут носить только через много тысяч лет.

Смешные посеребрённые доспехи Кила имели гнёзда с кристаллами «Унятия Крови» и «Мягкие Руки», иначе поединок завершился бы смертью моваховца. Доспехи сделали своё дело — Кил выжил. Хотя и не устоял на ногах — последний орёл взорвался рядом и отшвырнул Кила на пару метров.

— Ты куда? — засмеялся Пендек. — Мы только начали.

Изобретательностью Пендек не отличался, дрался по принципу «хорошее — повтори». Он и повторил орлиную атаку. Кил ушёл из-под удара на «Ускользающем Свете», а на выходе ударил Пендека «Порывом Ветра». Совершенно стандартный приём старшего ученика Дома Опыта.

Пендек пропустил столь примитивный удар из-за самоуверенности — уже считал себя победителем. Ветер сбил Пендека с ног и помешал ему подготовить третью атаку. Вероятно, все собранные им во Внутреннем Взоре узоры «Призыва Падающего Зверя» развалились.

Развивая неожиданное преимущество, Кил дважды метнулся в стороны на «Ускользающем Свете» — ещё один ученический способ сбить противника с толку.

Пендек не был самым славным воином. Только наследованное умение вызывать громадного энгара выделяло его. Но правильно обученный небесный воин превзойдёт самоучку. Не вставая с земли, Пендек направил в Кила вереницу призрачных орлов, на этот раз обычных, размахивающих крыльями и маневрирующих в «Порывах Ветра» противника. Одновременно с этим со всех сторон на Кила побежали рождающиеся из пустоты призрачные кабаны, а за ними вывалился и призрачный буйвол.

Судя по всему, Пендек использовал гроздь озарений, состоящую не из разных озарений, а из одного «Призыва Зверя». Весьма искусно, хотя и затратно для той линии, на которую это озарение опиралось.

Кил ускользнул по свету — в точке выхода его встретил буйвол и поддел рогами. Взлетел на «Крылья Ветра» — его сбили орлы и чуть не выклевали глаза. Попробовал увернуться на земле — его сбили с ног кабаны, совсем как когда-то меня и Хаки в свинарнике Карехи.

Кил отбивался от зверей стандартными «Порывами Ветра», почти бесполезными против призванных существ. Оборона из «Стен Воздуха» — более действенная, но и воздвигать её дольше и сложнее. Ни орлы, ни кабаны, ни буйвол не ждали, пока Кил построит оборону.

Поединок перешёл в ту фазу, когда силы соперников ненадолго уравновесились. Впрочем, превосходство Пендека было очевидным — он всё время атаковал. Кил предсказуемо решил держаться до тех пор, пока Пендек не перестанет нападать. Потом контратаковать остатками сил. И это — проигрышное решение. Небесные воины успешных отрядов, как мой, каждый день дрались на учебных поединках. Проведя сотню боёв, любой небесный воин приходит к пониманию: атакующий — побеждает.

Ещё две-три минуты и Пендек покалечит Кила. Тогда мне не нужно будет брать его в отряд. Но я заключил с главным служителем храма Моваха сделку: Кил должен быть в отряде. Лучше не портить отношения с главным моваховцем.

Пытаясь сохранить солидность и достоинство я… выполз из кустов. Софейя Патунга, не ожидавшая шевеления за своей мощной спиной, совершенно по девчачьи взвизгнула и отпрянула.

— Так-так, — сказал я. — Поединок? Нам на войну лететь, а бойцы — побитые. Убрать озарения и разойтись! Грязь вас так перегрязь, и грязь из-под ногтей!

Теперь я передразнил Софейю, передразнившую меня.

— Но старший, — сказал Пендек. — Этот болван выдумал, будто ты пригласил его в отряд. Он самый тупой мошенник, какого я встречал.

— Его зовут Кил и он будет двадцать восьмым в отряде. Инар, принеси мне чистый знак воинской принадлежности.

А наш двадцать восьмой, окровавленный и едва живой, пытался встать на ноги.

Без особого энтузиазма Таита начала его лечить.

Инар протянул мне знак, я внёс в него имя новичка и бросил Килу:

— Вы тут сами познакомьтесь, — сказал я и отправился на небесный дом.

✦ ✦ ✦

Лоуа Оаху уже сидела за панелью управления. Вероятно, сидела тут с того момента, как пришла на Военный Край. Поединок Кила и Пендека она не смотрела, с другими бойцами не болтала. А неизменная маска на лице и вовсе превращала водительницу в бездушного робота или Слугу. И впрямь — Затворница Акорабы, как прозвали её портовые.

Её поведение можно принять за дисциплинированность, но оно было скорее следствием испытанной в прошлом травмы. Вообще странно, что Лоуа упорно продолжала служить в небесном воинстве. Тем более — сейчас. Затворница