с чем я сталкиваться совершенно не желал, рабский контракт — это не лучший мотиватор для любого разумного, и именно поэтому любителей подобного было не слишком много в последний век.

За размышлениями не заметил, как подошёл к крепкому каменному зданию, вход в которое, впрочем, никто не охранял. Наверное, желающих ограбить столь авторитетную гильдию находилось еще меньше, чем пытавшихся ограбить гоблинский банк, так что отсутствие на входе даже видимости линии обороны было ясно.

— Добро пожаловать, лорд Блэк, — прежде чем я приблизился к двери, она распахнулась сама, и меня встретил молодой мальчишка — портье, одетый во вполне современный костюм-тройку. — Мастер уже вас ожидает.

Я усмехнулся и проследовал за бойким парнем, который по пути в кабинет руководителя британского филиала гильдии успел провести небольшую экскурсию, выдать коротенькую историческую справку и завалить меня комплиментами, явно пытаясь заслужить хорошие чаевые от богатого гостя.

Это выглядело несколько комично, однако я не стал его разочаровывать, не совсем же чудовище, и после того, как я был представлен главе гильдии, мальчишка быстро испарился из кабинета, зажимая в руке полновесный галлеон.

— Лорд Блэк! — поднялся из-за стола высокий мужчина в классическом костюме и с широкой улыбкой протянул мне ладонь для рукопожатия. — Рад видеть вас в добром здравии!

— И я вас, мистер Бакер — крепко пожал я протянутую руку, после чего по приглашению хозяина кабинета уселся в роскошное кресло напротив рабочего стола, вглядываясь в лицо сидящего передо мной мужчины.

Почему-то я подсознательно ожидал, что он будет старше, но глава британского филиала был не старым, вполне себе статным мужчиной, лет тридцати пяти-сорока на вид. Короткая стрижка с густыми рыжими бакенбардами, голубые пронзительные глаза, шрам над нижней губой и волевой подбородок едва ли старили его, не слишком обычная для Туманного Альбиона внешность скорее добавляла изюминки и свежести. Возможно, именно так и должен быть выглядеть глава одной из влиятельнейших организаций, но вот насчет возраста я вполне мог кардинально ошибаться. Как известно, маги живут довольно долго, а сильные маги — еще дольше, и что тому же Дамблдору в каноне мешало выглядеть на пятьдесят с небольшим при его силе — оставалось загадкой.

— Чаю, кофе, может быть, виски? — еще раз заразительно улыбнулся маг, кивая на початую бутылку Блишена[1].

— Я бы предпочел сразу к делу, — в ответ улыбнулся я, качнув головой. — К сожалению, у меня не так много времени, в ином случае, я бы разумеется продегустировал с вами хороший напиток. Может быть, в другой раз.

— К делу так к делу, — хлопнул по столу Бакер, ничуть не задетый отказом. — Но есть небольшая проблема… Ндас-с. Помните, я вам писал по поводу отряда Марии?

— Да, разумеется, — ответил я, чуть приподняв брови. — Именно пятерку Марии я и хотел бы нанять, слышал, они хороши в своем деле. Насколько я понял, у них пару дней назад должен был истекать срок предыдущего договора и, как вы и предлагали, я бы хотел выкупить их контракт. Что-то изменилось?

— В целом, да, — нахмурился маг, побарабанив пальцами по столу. — Дело в том, что у нашей гильдии есть некоторые обязательства перед министерствами ряда стран. А именно — право первоочередного выкупа услуг боевых групп, в случае возникновения, эм… определенного рода обстоятельств.

— И такие обстоятельства, как я понимаю, возникли именно сейчас? — вежливо предположил я после небольшой паузы. На самом деле, это было странно, так как в последние дни вроде бы ничего не происходило, особо громких новостных заголовков не было, и пусть контракта мы не заключали, но устные договоренности уже были достигнуты.

— Все верно, — плеснул себе виски в пустой стакан хозяин кабинета. — Как вы понимаете, детали я раскрывать не могу, профессиональная тайна-с, но вы сами должны были слышать о вчерашнем инциденте в Германии. Может быть, все-таки виски?

— Нет, спасибо, — повторно отказался, внутренне несколько подобравшись. Кажется, я начинал понимать, о каком инциденте идет речь. — А что там случилось?

— Сильнейший со временем войны с Гриндевальдом темномагический ритуал прямо посреди Бранденбургского тракта! Правда не слышали? — удивленно посмотрел на меня маг. Я же в ответ лишь покачал головой, с трудом сохраняя на лице лишь вежливое любопытство, когда на деле очень хотелось приложиться лбом о стену и хорошенько постучать по каменной кладке. — Сейчас колбасники там землю носом роют, вот и привлекли моих парней для некоторого, э-э, содействия.

— И надолго? — безнадежно вздохнув, я откинулся на спинку кресла.

— Пока что контракт подписан на два месяца, но, возможно его продлят. Говорят, — доверительно склонившись вперед, Бакер понизил голос на несколько тонов, — что там вроде нашли след Османов. Но это только слухи, — а после, бросив выразительный взгляд, тоже откинулся в кресле.

— Неужели? — выразил негромко вежливую обеспокоенность прозрачным намеком. На самом деле, я был действительно обеспокоен. Не то чтобы я был особенно беспечен в заметании следов, но если на это дело привлекают даже иностранных наемников, то дело дрянь. Успокаивало лишь то, что, похоже, германский аврорат все же пошел по ложному пути, взяв след с, видимо, найденных следов от трупов. Не сказал бы, что в любой другой ситуации этот факт меня порадовал, но сейчас то неудавшееся покушение было весьма кстати. Сто из ста, портал, которым я переместился из британского министерства, уже не отследить никакими методами, в отличие от официальных портключей, которые все были строго под учет.

— Но у меня есть для вас несколько других вариантов, — продолжил тем временем Бакер уже обычным тоном, магией доставая из ящика стола небольшую папку. — И, так как я все же чувствую за собой некоторую ответственность, мы ведь практически договорились, лично отобрал некоторых специалистов, которые должны вам подойти. Это, конечно, не боевая пятерка, но что есть — то есть.

— Да, конечно, спасибо, — вынырнув из мрачных размышлений, я взял протянутую папку, вдумчиво пролистывая небольшие удобные карточки с описанием магов, их колдографией, специальностью и особенными условиями.

На самом деле, наемников было всего шесть, как будто то, что работали они в основном в одиночестве, Бакер постарался компенсировать количеством… Но двое из них сразу отпали, так как соглашались только на краткосрочные контракты до месяца, хотя, судя по всему, были достаточно опытными ликвидаторами проклятий с боевым опытом и могли пригодиться. Еще один я отложил в сторону из-за слишком большой цены, профессионал профессионалом, но восемьдесят тысяч в месяц или контракт до пяти лет за пол миллиона золотых авансом — это слишком дорого даже с моими ресурсами. Из оставшейся тройки двое работали вместе и в целом подходили по всем параметрам, но