находится близко – в этой системе. Это соседняя планета, и теоретически до неё можно долететь даже на субсветовом звездолёте. Но её со всех сторон окружает мощный щит, который питает сила Зевса. Я отправлял звездолёты с демонами на борту на штурм Рая, и лишь одна небесная крепость смогла пробить преграду. Однако её одной не хватало, дабы одолеть Небесное Воинство, а сейчас она вообще захвачена и мне не принадлежит. И я придумал новый план. С помощью технологий Древних я открыл порталы в отдалённые миры и начал свой поход. Мои демоны убивали тех, кто верил в Зевса, и прочие расы и народы до кучи. И потоки веры, тянущиеся к башням, постепенно ослабевали, а вместе с ними – и силы моего брата. Я не хочу уничтожать всю Вселенную – это необязательно для моих целей. Пусть планеты вращаются, неразумные твари живут спокойно, а язычники молятся своим давно почившим богам. Мне достаточно убить лишь критическую массу верующих в моего брата, чтобы щит ослаб, и я смог начать полномасштабное вторжение в Рай.

Близнецы переглянулись, стоя на блестящем полу тронного зала.

«Значит, вот почему Аиду нужна вся эта война…» – подумал Брат, – «вот зачем он осаждал кучу миров, включая наш…»

– А почему ангелы не защищают верующих в Зевса от демонов? – у Эрнста появился вопрос.

– Со временем мой брат лишился многого, включая рассудок, – в голосе Аида послышалась грусть, – он уже давно восседает на троне и ничего не делает, а ангелы только охраняют его покой.

– Но были же случаи, когда ангелы отправлялись на задание в другие миры, – Изабелла вспомнила отряд Кристофора.

– Разумеется, – подтвердил Дьявол, – но, к счастью для меня, это были лишь единичные случаи, преследующие конкретные цели. Вместо Зевса Небесным Воинством командует Первый Ангел Метатрон, и он отнюдь не горит желанием защищать младшие расы. Добро, зло – всё это сказки, а в реальности есть лишь игра и игроки. И я игрок, который хорошо знает правила этой игры, да и он тоже.

– А зачем вам нужны мы? – поинтересовалась охотница на демонов.

Аид поднял руку в своём знаковом жесте и сказал:

– Оставьте нас.

Советники в красных балахонах поклонились и покинули тронный зал.

– Я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество, – доброжелательно произнёс Дьявол.

В жилах Изабеллы закипела кровь.

– И в чём оно заключается? – в гневе спросила Сестра, – вы подчините нас себе и заставите убивать верующих в Зевса?

Аид тихо рассмеялся. Он медленно встал с трона и подошёл к Эрнсту и Изабелле. Пока Тёмный Бог приближался к близнецам, его облик преобразился. Фигура под балахоном стала не такой болезненно худой, а его кожа приобрела пусть и бледный, но более здоровый цвет. Морщины на лице и руках Аида разгладились, а вокруг рта образовались губы. У его глаз появились зрачки, а над ними выросли брови. Если раньше перед Сестрой и Братом стоял живой труп, то теперь они видели почти человеческого мужчину неопределённого, но гораздо более молодого возраста.

– Когда-то я тоже был молодым, как вы, – голос Дьявола больше не был тихим и скрипучим, – и таким же горячим. Я тогда хотел постичь тайны смерти, в то время как мой брат воевал и пировал, а другие Боги считали меня сумасшедшим.

Помолодевший Аид снял капюшон, под которым появились длинные чёрные волосы. Дьявол подошёл ближе к Эрнсту и Изабелле, и они поняли, что его гладкая кожа неестественно блестела, а бодрая ухмылка выглядела очень странно, как будто не была настоящей.

– Идёмте за мной, – сказал Аид.

Он направился дальше от трона к боковой стене, а затем остановился у ниши со столом. На блестящей каменной поверхности, расписанной красными узорами, горели две свечи.

– Сюда не попадают души грешников после смерти – это миф, – Дьявол обратился к близнецам, – к сожалению, я так и не смог даровать бессмертие тысячам младших рас, пусть и в мучениях, и лишь изобрёл эктоплазму, которая превращает мертвецов в нежить. Но вы мои почётные гости, и вам я дам подлинную возможность обрести… жизнь вечную.

«Хочет заговорить нам зубы», – подумала Изабелла.

«Давай его выслушаем», – мысленно ответил Эрнст, – «всё равно нет выбора».

Аид отошёл подальше и щёлкнул пальцами. На столе из воздуха возникли свиток и пустая стеклянная чернильница с пером, а на полу – два элегантных стула. Посохи сами собой исчезли из рук охотников на демонов.

– Я предлагаю вам сделку, – любезно произнёс Дьявол, будто не замечая нервозности близнецов, – контракт на столе, и вам только следует его подписать. Присаживайтесь – это вас ни к чему не обяжет.

Изабелла и Эрнст с недоверием сели за стол. Сестра быстро просмотрела контракт, лежащий прямо перед ней. На её глазах неведомые символы сложились в слова на нордише.

– В чём суть вашей сделки? – осведомился Брат, который сидел напротив Сестры.

– Когда я вас увидел, то понял, что ваша судьба очень печальна, – с притворным сочувствием ответил Тёмный Бог, – вас создали Древние, но поработила Арабелла Тереза Эмма Левски.

– Она создала нас, – возразил Эрнст.

– Вот как, – усмехнулся Аид, – мне она говорила, что нашла вас в Последней Надежде, как и ваших предшественников – в Катценхаузене. Я поверил, что пророчества о возвращении Древних сбываются, но она мне лгала. Впрочем, это совсем не важно – мне нужна лишь ваша сила, а она реальна и очень опасна.

– Вы заберёте её у нас? – агрессивно спросила Изабелла.

– Нет, – заверил её повелитель демонов, – я не Арабелла, которая держит вас словно псов на поводке. Если вы согласитесь на мои условия, то я избавлю вас – нет, не от фиолетовой силы, а от рабства у выскочки, возомнившей себя одной из нас. Арабелла больше не будет над вами властна, и вы сможете вернуться в свой родной мир. Сейчас я уже не могу переправить туда тысячи бойцов – создание стабильной связи между мирами потребует много времени и призывателя на другой стороне. Но вас всего двое, и я способен сделать кратковременный портал для вас. Вы отправитесь в Последнюю Надежду и воссоединитесь с Гранд-Альянсом, который займёт пустующий город.

«И снова увидим друзей…» – мечтательно подумал Эрнст, вспоминая Анну, Томаса, Сумасшедшего Алхимика и Гранд-Альянс.

– Вас они встретят как героев, избавивших мир от вечной