– Наконец-то ты нашла достойного жениха! – ворчливо произнес отец.

Мы сидели в ресторане одной из лучших гостиниц Римана, пили охлажденное вино из хрустальных бокалов, лакомились устрицами – и все за счет Натана. Немудрено, что батюшка описал его эпитетом «достойный». На его месте я бы младшему сыну герцога оду сочинила и декламировала ее каждый вечер возле терм. Я как-то попыталась осторожно узнать, во что обошлось все это великолепие, но Натан лишь отмахнулся. Он денег не считал. И ладно бы тратил только на восстановление своего здоровья! Некоторые чешуйчатые прекрасно обошлись бы без личной ванны. Я же как-то обходилась без роскошных платьев, обходилась скромными, вписывающимися в бюджет. Ах, бюджет, он, наконец, у меня снова появился! Танцевала от радости, когда вместе с письмом отца специально прибывший по такому случаю в Риман поверенный вручил мне чек. Взглянув на сумму, я вновь убедилась, что государство не ценило молодых специалистов, даже нелюбимым младшим дочерям больше платили за красивые глаза. Поэтому я без зазрения совести уволилась. Хватит, сыта по горло Брекеном. Вот радость-то для Рональда! Можно весь день спокойно потягиваться и ничего не делать, потому как вместе с моим заявлением наверх улетело прошение Эрика, и брекенская Служба магических дел временно осталась без начальника.

– Между прочим, – фыркнула я, – Ричарда вы тоже называли достойным. Мечта поэта, а не мужчина.

Отец шумно втянул воздух носом. Возразить ему было нечего.

– Надеюсь, этого ты не упустишь, – пробурчал он, сделав глоток молодого, искрящегося солнцем и легкими пузырьками вина.

Пожала плечами:

– Я никого не держу. И Натан Рурк мне не жених. Мы просто хорошие знакомые.

Отец с покровительствующей усмешкой покачал головой.

– Лорд Арен утверждает иное.

– Младший или старший? – уточнила я.

Кто бы сомневался, батюшка прознал о нашем начавшемся в Римане романе (чего только на радостях от освобождения из брекенской ссылки не сделаешь!) и прилетел, чтобы в самом зародыше задушить любовь узами брака. При упоминании фамилии «Рурк» лицо его светилось ярче всех золотых запасов Ромнии. Уверена, он уже предвкушал, как будет гордо вышагивать по проходу ратуши, а потом встанет рядом с самим Аланом Рурком, на правах родственника заведет с ним беседу. Слово за слово, и баронет превращается в барона, а то и вовсе взлетает в начальники какого-то королевского департамента.

– Старший, разумеется. – Отец бросил на меня укоризненный взгляд и, подозвав официанта, велел принести мороженого. Не для себя – «для дамы». А то захмелею, опозорю без пяти минут свата герцога Шерпского. – Младшему не до тебя. Похоже, – с легким злорадством добавил он, – его карьера застопорилась. Наверху очень недовольны близостью Арена-младшего с той шпионкой, халатным отношением к делу. Помолвка тоже не состоится. Сама понимаешь.

Уж я-то понимала, как никто другой.

Вот ведь судьба: теперь я завидная невеста, а Эрик – бракованный экземпляр.

После смерти Ричарда нас с Натаном закрутило стремительным круговоротом событий, на свидание с трудом удавалось вырваться. То дача показаний, то репортеры, то встречи с важными сановниками, иногда настолько секретными, что никто не знал их имен. Всех интересовало одно и то же: Синтия и Ричард. Помешательство какое-то! Только заберешься в воду, расслабишься, как из соседнего бассейна в термах лезет чья-то голова, а следом за ней карандаш с блокнотом. У меня язык отсох повторять одно и то же.

Но главное испытание ждало впереди. Когда Натан показал мне письмо, я чуть в обморок не хлопнулась. Его вызывали к королю! Правда, и магистр, зачастивший в Риман не столько для общения с нами, сколько для лечения душевных ран, нанесенных сыном, и родственники Натана в один голос заверяли: лорда Рурка собирались наградить, и вовсе не железными браслетами.

– Лорд Арен-старший – сплетник.

Терпеть не могу, когда вмешиваются в чужую жизнь! То есть мы с Натаном еще не решили, серьезно ли у нас, а у них уже совет да любовь. Вдруг нам целоваться разонравится, тогда что, разводиться? И снова Джейн плохая, опозорила род Фемморов.

– Джейн!

Ну вот опять…

Подперев подбородок ладонью, выдала глубокомысленное:

– И?

– Веди себя прилично, – насупился отец. – Люди смотрят!

Люди действительно смотрели, но не на меня, а друг на друга.

Не знаю, к чему бы мы пришли, может, снова поссорились, если бы с очередного допроса-совещания не вернулся Натан. Приветливо помахала ему и предложила сесть рядом. Пусть отдохнет, расслабится. Человека на дуэли ранили, а никому и дела нет.

Сдержанно поприветствовав моего отца, Натан лукаво попросил:

– Джейн, можно вас на минуточку?

Ни о чем не догадываясь, последовала за ним наверх и угодила в брачную ловушку.

– Это что?

Насупившись, я подозрительно рассматривала кольцо. Из белого золота, с яркими глазками камней, оно манило взять его с бархатной подушечки, но я стойко сопротивлялась соблазну.

– Кольцо, – обескураженно пояснил Натан и, собравшись, на одном дыхании выпалил: – Выходите за меня замуж!

– Эээ… Я…

Как обычно, в нужный момент красноречие меня покинуло. Я попеременно таращилась то на кольцо, то на потенциального жениха, поставив нас с Натаном в неловкое положение. Дверь номера отрыта, любой может пройти мимо, увидеть… Только на колени становиться не надо!

– Я подумаю! – чтобы избежать картинного жеста, покрывшись алыми пятнами, выпалила я.

– Ну и дура! – вставил свой грошик Дик: мы его разбудили. – Чего тут думать, соглашаться надо.

– Дракон дело говорит, – улыбнулся Натан. – Такими женихами не разбрасываются.

– Я и не бросаю.

Просто очень не хочу прямо сейчас принимать решение. Натан застал врасплох, нужно все взвесить, выписать плюсы и минусы. Я же не отец, не за фамилию замуж собираюсь, а за человека.

– То есть вы согласны, – просиял лорд и ловко, будто много лет специально практиковался, окольцевал свою добычу.

– Ну вот, – усмехнулся он, – теперь вы никуда от меня не денетесь!

– Это мы еще посмотрим! – привыкая к новой детали образа, возразила я.

– Эй вы там, целуйтесь уже, – вновь вмешался в беседу крайне деликатный дракон. – И проваливайте: я спать хочу.