темнице, глаза мучительно жгло.

Через какое-то время к ней вернулось зрение, и Валанди увидела перед собой двоих звездных: тот, что схватил ее, и незнакомец. На лицах обоих играли зловещие улыбки.

— Я обещал тебе, что следующую добычу принесу поиграться, — проговорил один из них, оскалившись.

Второй продолжал молчать и внимательным взглядом осматривал Валанди с ног до головы.

— Я доволен, — заключил он. — А то в последнее время мне приносили полудохлых солнечных. С ними было неинтересно.

— Оставь мне немного, когда закончишь. Эта сучка убила моего напарника, я бы тоже не отказался с ней поиграть, — и вышел, запирая за собой дверь.

Валанди наблюдала за оставшимся звёздным. Что ни говори, а он так сильно отличался от Зака. Был более худым, даже тощим, лицо его сильно вытянуто, а впалые глаза отчётливо выделялись на нем. И то, как эти черные точки следили за ней, очень не нравилось солнечной.

— Чем мы с тобой займёмся сначала? — звёздный приблизился к Валанди и дотронулся её подбородка. Она с отвращением отдернула лицо, на что тюремщик только сильнее оскалился. — Строптивая, так даже интереснее.

— Не прикасайся ко мне, ублюдок, — выплюнула эти слова ему в лицо Валанди.

— А вот со словами поосторожнее, — он больно схватил ее лицо, не позволяя больше вырваться. — Иначе я отрежу этот острый язычок.

Она плюнула ему в лицо, за что получила увесистую пощечину. Ей было страшно, ужас проник в каждую клеточку тела, но именно этот страх призывал ее сопротивляться. Надежды выбраться самой не было, но она верила, что её спасут. Гинтар придет, нужно только продержаться.

— Не хочешь по-хорошему… — тюремщик вытер лицо. В его руках появился кинжал, и он плотоядно усмехнулся.

Лёгким движением руки он срезал всю одежду с Валанди, не задев ни разу кожу. Звёздный пошел в обход, чтобы осмотреть ее с каждой стороны, пока эльфийка находилась в онемении — настолько быстро и четко он сделал это.

— Что это у нас тут? — останавливаясь за ее спиной, проговорил звёздный. Он собрал золотые волосы со спины, чтобы видеть всю картину целиком. Валанди пыталась отстраниться, почуяв его пальцы на спине, однако цепи мешали ей это сделать. — Неужели Закнеыл тоже здесь? — шепнул он ей на ушко, отчего Валанди только сильнее съежилась.

— Отойди от меня, — попыталась она его пнуть, но промахнулась.

— Зверюшка нашего беглого принца выросла, — рассмеялся тюремщик.

— О чем ты? — у Валанди образовалось плохое предчувствие. Откуда он узнал, что она знакома с Заком?

— О, так ты не в курсе? Становится все веселее, — он никак не мог остановить свой жуткий смех. — Ганрил, похоже, даже не понял, какое сокровище попало ему в руки.

— Объясни, — потребовала Валанди. Она совсем не понимала сути слов говорившего, но беспокойство сжирало ее изнутри. Как она связана с Заком, кроме пророчества? Возможно ли, что остальные сейчас в опасности из-за него?

— Какое милое выражение лица, — звёздный вновь встал перед ней. — Я расскажу тебе, если ты будешь хорошей девочкой.

Он коснулся ее щеки и повел руку вниз на шею, ключицу. Лицо Валанди скривилось в отвращении, но она ничего не могла поделать. Лишь когда его рука легла на грудь, она дернулась в сторону от него, за что поплатилась болью.

— Мы же договорились, что ты будешь вести себя хорошо, — елейным голосом пропел тюремщик.

— Я не позволю тебе прикасаться ко мне, — с вызовом бросила Валанди, хотя сама не верила в это. Она находилась в плачевном положении — заперта в камере, а руки прикованы цепью к потолку; без какого-либо оружия в одной комнате с палачом звездных.

— Это мы ещё посмотрим.

Он опять положил руку ей на грудь. Валанди рванулась в сторону, и на коже остались неглубокие царапины. Тогда звёздный переместился к ней за спину, хватая сразу за обе груди и шепча на ухо, прижался сзади.

— Признайся, Закнеыл тоже играл с тобой после спасения? — его сладкий голос вызывал омерзение, а от прикосновений хотелось погрузиться в воду и долго тереть мылом их места.

— Зак не такой как вы, — Валанди вновь попыталась вырваться, но безуспешно.

— Да, он был лучшим из нас, — засмеялся тюремщик, отпуская солнечную. — Мы были соперниками в академии, — он проговорил это с каким-то восхищением. — До сих пор не понимаю, что заставило его спасти тебя тогда.

Для звездных назвать кого-то соперником было выражением наивысшего уважения и даже дружбы. Он с презрением взглянул на дерзкую солнечную, и в порыве ударил ее по лицу, разбивая губу. Валанди не удержалась на ногах, повиснув на цепях, но мгновением позже она снова встала и, сплюнув кровь, подняла на звездного глаза, в которых пылала нескрываемая ярость.

— Я покажу тебе, каким должен быть настоящий звёздный, — прошипел тюремщик и достал клинок.

Он резал ее нежную кожу, оставляя замысловатые узоры из ранок. На любые попытки солнечной отстраниться и нарушить кровавый рисунок, он вонзал острое лезвие в плоть, но так, чтобы она не умерла, а продолжала мучиться. Когда же Валанди переставала кричать, он вливал ей в рот целебное зелье и начинал все заново, методично вырезая завитки на коже.

Он смеялся над ее страданиями, слизывал кровь с лица, груди, живота… И получал от этого извращённое удовольствие. Когда же Валанди окончательно обессилела и морально, и физически, звёздный нажал на рычаг у двери, и цепи вытянулись, из-за чего солнечная опрокинулась на пол грязной камеры.

— Как хорошо, что тебя нельзя убивать, — он приближался к недвижимой жертве. Он знал, что она в сознании, но не сможет больше сопротивляться. — Знаешь, мы чтим традиции — последний удар тебе может нанести только Закнеыл. Так что я с тобой ещё долго смогу забавляться, прежде чем он появится здесь.

Пока палач подходил, снимал с себя одежду, а последние слова шептал уже на ухо. Он повернул Валанди лицом вниз и грубо взял ее сзади. Последняя мысль, которая проскочила у нее, прежде чем волна боли, отвращения и жалости к себе захлестнула ее, была: «Гинтар, твой способ не работает — кошмар не развеялся».

***

Кая и Гинтар без происшествий добрались до нужного входа. Быть может, окрестности из-за дождя не патрулировали — уж хоть один звездный должен был попасться. Или неужели эту пещеру совсем не охраняют? В любом случае вошли они без последствий, и у лунной тут же защекотало в носу. Теперь понятно, почему Закнеыл пах такими запахами — внутри было сыро, темно и холодно. Запахи мокрого камня и влажной земли неприятно защипали нос, но не это было худшим — помимо этих запахов Кая даже здесь,