Грозно рокотало штормовое море, огромные волны выбрасывались на берег и тут же уползали обратно, прихватывая с собой все, что попадалось на пути. И слышен был крик, пронзительный девичий крик откуда-то сверху: «Руслан! Русла-ан! Спаси меня!!!».

— Мила! Мила!!!

— Руслан, я здесь!!! Меня тащит колдун…

— Молчан, сможешь повторить с посохом?! — рыкнул Руслан.

— Нет, он уже слишком высоко.

— Спаси… — донеслось из поднебесья, и следом злорадный хохот Черноморда.

— Опоздал! — заскрипел зубами богатырь. — Опоздал!!! На какие-то доли мига… Подвел оберег…

— Наверное, это из-за грозы… — пробормотал Молчан, но богатырь его не услышал. Пришпорив Шмеля, он рванулся вперед, дико озираясь в поисках кого-нибудь, на ком можно сорвать досаду.

— Руслан, остановись! — кричали друзья, стараясь не отставать.

— К Ящеру! — огрызался Руслан, продолжая мчаться вперед.

Наконец, Рыбий Сын поравнялся с ним, улучив момент, перепрыгнул со своего серого конька на Шмеля, аккурат позади Руслана, и не без труда на полном скаку спихнул богатыря на землю.

Молчану стоило немалых трудов привести в чувства обоих друзей. Первым очнулся Руслан. Со стоном сел, помотал головой, прогоняя дурноту, увидел распростертого рядом словенина.

— Эх ты, дуралей, — вздохнул он. — Ну, и зачем ты это сделал?

— Все правильно он сделал. — пробурчал Молчан. — Иначе остановить тебя мы бы вряд ли смогли. Ну-ка, покажись теперь. Кости целы?

— Целы, целы. Пустяки, пара несмертельных царапин, да рожа вся разодрана…

Тем временем очнулся Рыбий Сын. Ему пришлось похуже: нога, покусанная свирепым кокодрылом, оказалась вывихнута, левая рука сломана, много кожи содрано; в голове несмолкаемый гул да тошнота впридачу. Молчан, не долго думая, зажег аж четыре костра.

— Зачем тебе столько? — не понял Руслан.

— На двух отвары для вас, непутевых, готовить, на третьем — еду варить, а на четвертом — целебное средство для выведения Черномордовой бороды…

— Ничего не получится… — прокряхтел Рыбий Сын.

— Это почему же?!

— А котел-то у нас всего один…

— Да, об этом я как-то не подумал. — удрученно признался волхв, плюя в лишние костры и принимаясь за положенные в таком случае ругательства. Когда остался всего один костер, он спросил: — Ну, тогда с чего начнем?

— С еды! — не сговариваясь, хором ответили воины, расхохотались, похлопали друг друга по спинам, морщась от боли.

Поели; Рыбий Сын тут же завалился спать прямо на мокрую траву. Руслан молча сидел, глядя на набегавшие штормовые волны, а волхв занялся приготовлением очередных отваров.

Гроза давно уже ушла, но море упрямо не желало успокаиваться. Руслан четвертый час неподвижно сидел на берегу, бездумно уставившись на кромсающие берег мутные пенные валы. Ночь шла на убыль, еще час-другой, и заалеет виднокрай, выкатится солнышко, засуетятся плаксивые чайки… От костра до витязя порой долетали запахи, по большей части, совершенно мерзостные, но он не обращал на них никакого внимания. Всей душой и мыслями он был сейчас с Милой, этой упрямой непоседливой девчонкой, неожиданно наступившей ему на сердце. Мысленно он вовсю махал мечом, отбивая любимую у Черноморда, уже сажал зловредного карлика в мешок, предварительно обрив наголо…

— Ты бы все же отдохнул малость, — сзади тихо подошел Молчан; — а то с такого перенапряга много не навоюешь, это я тебе как лекарь говорю. Раны старые заныли? — Руслан нехотя кивнул. — Ну, вот видишь… Давай, ложись. Завтра опять неблизкий путь. Я звезды читал, мы все же попали в Лукоморье. Не по своей, правда, воле, но ведь от этого ничего не меняется… Спи. А я попробую еще на небо попялиться. Вдруг, да удастся прочесть, что нас завтра ждет? Ложись. Утро завсегда вечера мудренее.

Богатырь снова молча кивнул и лег прямо там, где сидел. Уснул он мгновенно. Молчан покачал головой и вернулся к костру. Пришла пора снимать с костра дубовое варево. Не сносить бороды Черноморду!

— Вставай, Руслан! Вставай, к бою!

— Где, что?! — вскинулся богатырь. Вовсю уже светило и пригревало солнце, но волны никак не желали утихомириваться, и огромные, в два человеческих роста валы продолжали с грохотом падать на песчаный берег.

— Ты давеча драться хотел? Вот и дождался. Смотри! — Молчан указал рукой на север, откуда галопом приближался довольно многочисленный отряд всадников. По виду — степняки. Проскакать им оставалось не более половины версты. Руслан вздохнул, мельком проверил снаряжение, вскочил на Шмеля.

— Ну, Шмелюга, только держись. Будет нам потеха! Когда совсем страшно станет, шепни.

— Это печенеги. — уверенно сказал Рыбий Сын, большой знаток степных народов.

— Значит, все-таки будет драка. — вздохнул волхв, берясь за посох.

— Не обязательно… — пробормотал словенин, — все-таки, я прожил в их шатрах достаточно долго. Попробую договориться.

— Ты ж еще вчера рвался в драку! — съехидничал по привычке Руслан, разминая затекшие за ночь мышцы.

— Это было позавчера. — возразил Рыбий Сын. — А с тех пор и кокодрыл мне чуть ногу не оттяпал, и с тобой вчера славно полетали… В общем, если честно, сегодня драться мне уже не очень хочется.

— Балбесов выпускайте! — посоветовал Молчан.

— Только в самом крайнем случае. — ответил богатырь, извлекая из ножен меч. — Ребята просили не беспокоить. Попробуем справиться самостоятельно.

— Когда старейшину нашего племени, родного брата прадеда кагана Хичака, спросили, как ему удалось дожить до двухсот лет, он вот что сказал: «Вы, молодые, слишком много жрете, заносите в себя отраву всякую, оттого и умираете рано. Вот как у меня: на завтрак — поединок, на обед — драка, на ужин — война. А все, что между ними — это не считается». Только я сомневаюсь, что завтракать мы будем поединком…

— Да уж, скорее большой дракой или маленькой войной. — Руслан натужно шутил, пытаясь поднять боевой дух, прежде всего, свой собственный. — Коли все так, как сказал этот ваш долгожитель, то мы с вами, друзья мои, жить будем до тыщи лет, самое малое… А вот и наши гости. Здорово, ребята! Чего надобно?

Печенеги, не сбавляя темпа, выхватили кривые сабли. Кое-кто из них раскручивал арканы.

— Добрый будет завтрак, други! «Отбивная по-печенежски» называется! — с этими словами Руслан легко парировал первый удар степняцкой сабли, одновременно левой рукой мощно ударил в конскую морду. Конь рухнул, как подкошенный, придавив седока. Пока тот пытался выбраться из-под убитого животного, Руслан уже зарубил следующего печенега, схлестнулся с третьим. Мелькнул брошенный кем-то аркан. Но кидавший промахнулся, петля захлестнула не Руслана, а его противника. В горячке боя печенеги не разобрались и стащили с коня своего.

— Правильно… — пробормотал богатырь. — боец он все равно неважнецкий, неча под ногами путаться. Тут и без сопливых гололед… А ну-ка, подвинься, парень, обзор закрываешь… Други! Берегитесь арканов пуще всего!

— Не волнуйся! — ответил Рыбий Сын откуда-то справа. — Я свои приемы, которые ты пляской