на ряд мелких государств, но порой просто на независимые почти что деревни, не давало возможности организовать защиту против пиратов, тем более, что все вели между собой постоянную войну. Вдоль всего побережья Средиземного моря были построены укрепления, но, несмотря на них, жизнь и относительная безопасность населения были возможными лишь под защитой городских стен, в домах, нагроможденных один на другой, при такой скученности населения, что, при существовавших тогда санитарных условиях, эпидемии чумы косили периодически чуть ли не половину населения, если не больше. «Святые Марии на Море» не являлись исключением из общего правила, — поселение носило характер укрепленного пункта, что не мешало нападениям пиратов.

В 869 году епископ ближайшего города Арль, а в те времена духовенство наряду с феодалами правило населением, прибыл в «Святые Марии на Море», инспектировал очередные фортификационные работы и был похищен неожиданно высадившимися сарацинами. Произошел торг и было достигнуто соглашение о размере выкупа: 150 ливров серебром, 150 шуб, 150 сабель и 150 рабов. В это время епископ умирает. Сарацины не растерялись: сажают тело, одетое в епископские облачения, на трон.

На расстоянии свита епископа могла наблюдать, как вождь пиратов почтительно беседовал с епископом, а тот с достоинством его выслушивал. Обманутые происходившей сценой христиане вносят выкуп сарацинам, и лишь после их отбытия на кораблях обнаруживают обман…

В XII веке была построена новая базилика, которую можно видеть сегодня. Она имеет церковь на уровне земли и часовню наверху, в возвышенной части здания, в которую можно подняться по винтовой лестнице, заключенной в своего рода башне, прислоненной к базилике. Эта лестница настолько узка, что разойтись в ней двум человекам невозможно, да еще почти в полной темноте. Поэтому установлена ныне система сигнализации: при нажатии кнопки внизу, зажигается зеленая лампочка, и одновременно наверху красная. Протиснувшись вверх почти что ощупью, оказываешься в довольно просторной часовне, где бросается в глаза весьма странное сооружение: колодезный ворот с валом и рукояткой, с канатом, к которому привязаны раки святых Марии Иаковлевой и Марии Саломеи! Оказывается, что ежегодно в мае и октябре происходят здесь крестные ходы и раки святых опускаются в нижнюю церковь!

Нажав кнопку световой электрической сигнализации и обеспечив себе этим беспрепятственный спуск по винтовой лестнице, попадаешь в нижнюю церковь. Стены ее сложены из плоских каменных плит и не имеют никакой отделки. Над алтарем небольшое окно, выходящее из верхней часовни, через которое и опускают раки для очередного крестного хода прямо перед престолом. Налево от входа придел, где находится лодка со статуями Марии Иаковлевой и Марии Саломеи — ее тоже носят во время крестного хода. На стенах придела мраморные доски с надписями, а то и наивные рисунки, описывающие чудеса и исцеления по милости двух Марий…

Под алтарем — вход в склеп, где помещена статуя Сары. Посередине склепа-часовни находится престол, сделанный из крышки римского саркофага, налево — древнеязыческий престол (жертвенник), направо — статуя Святой Сары.

Ежегодно в мае со всех сторон начинают стекаться цыгане, чтобы поклониться своей Святой, Святой Саре. Бесчисленные повозки, старые автомобили с прицепами-жилищами начинают заполнять все ведущие в «Святые Марии на Море» дороги, доставляя к базилике целые таборы цыган и цыганок в живописных многоцветных костюмах, с бесчисленными рваными, грязными и полуголыми ребятишками. Статую одевают в новые цыганские одежды, а избыток их кладут рядом в распоряжение Святой. Затем образуется своеобразная процессия пеших и конных цыган, несущих и сопровождающих статую, причем ее вносят в море, откуда она вновь, как и Сара почти две тысячи лет тому назад, возвращается на сушу и следует на свое обычное место в склепе до следующего празднества.

Деревня «Святые Марии на Море» находится в совершенно оригинальной местности с оригинальным укладом жизни. Всего лишь в нескольких километрах от деревни впадает в море многоводная река Рона, берущая свое начало от глетчера в центре Швейцарии. Эта река выбрасывает в море миллионы кубических метров камней, щебня и ила, расширяя свою дельту, представляющую и без того огромное пространство, где суша еще не отделилась окончательно от соленой воды. Под лучами палящего летнего солнца это огромное болото заросло множеством сорных трав, которыми питаются дикие черные быки. Их разводят здесь для боя быков на аренах древних римских амфитеатров, уцелевших от разрушения на юге Франции. Своего рода ковбои, на лошадях, с пиками в руках и в широких шляпах, пасут этих диких быков, переводя их с места на место. Эти всадники принимают деятельное участие в празднествах, а с ними и местное население в национальных нарядах, танцуя, взявшись за руки, фарандолу, устраивая скачки лошадей, ставя тавро на быков каленым железом, запуская фейерверки и предаваясь другим развлечениям…

Покидая «Святые Марии на Море», машина катится по прекрасной асфальтированной дороге, между кочек и воды по обеим сторонам ее, мимо заповедников, в которых содержатся исчезающие в Европе виды птиц, а также вдоль охраняемых болот, где всевозможные породы птиц приземляются во время весенних и осенних перелетов: розовые фламинго, египетские ибисы, аисты, цапли, не говоря уже о бесчисленных диких утках, лебедях и гусях… Но и этим диким местам, столь уж редким в Европе, цивилизация наносит неотвратимый удар, ведя к уничтожению их оригинальности и дикости: современные машины роют каналы и выравнивают почву, создавая рисовые плантации — по сторонам попадается немало огромных квадратов полей, затопленных водой, где произрастает рис, который за жаркие летние месяцы (а здесь самое жаркое место во Франции) будет готов к осеннему урожаю. Треть потребляемого Францией риса поступает на рынок отсюда.

В незапамятные времена, еще до римского владычества, здесь проживало галльское племя вокруг источника Немаузус, богу которого оно поклонялось. Пришли римляне и стали строить крепко и надолго большой каменный город. Теперь он называется Ним, в гербе его можно видеть связанного цепями крокодила: Октавиан, победивший Антония и Клеопатру и ставший императором Августом, роздал здесь своим победоносным легионерам, надевшим цепи римского владычества на Нил и Египет, земли в вечное их пользование. Шестьсот лет пребывания римлян оставили здесь величественные архитектурные следы: амфитеатр, прекрасно сохранившийся храм, по своей архитектуре как бы перенесенный из древней Эллады; акведуки, термы и прекрасный сад, среди архитектурных сооружений которого и по сей день продолжает бить и протекать древний источник Немаузус. В Средние века амфитеатр был превращен в укрепленный городок, вмещавший две тысячи жителей. Лишь в начале прошлого века амфитеатр был приведен в полный порядок, а в нашем веке возвращен к первоначальному своему назначению: месту зрелищ.

Правда, теперь уже не происходят кровавые бои гладиаторов, и диким зверям