просыпавшиеся ровно на одну ночь магические Золотянки — очень крупные светлячки, собирающие и разносящие пыльцу разных растений по всему лесу. Зрелище удивительное: в царящей темноте по лесу медленно перемещаются светящиеся кружочки, создавая особую атмосферу сказочности и романтики.

Тилла замерла и восторженно уставилась на трудящихся насекомых. Их свет так дивно отражался и переливался в ее длинных и густых волосах, что я сжал кулаки в карманах брюк, чтобы сдержаться и не дотронуться до них. Девушка протянула к светлячкам открытую ладошку и на ней появился зеленый, созданный стихией земли, небольшой цветок.

— Что это, Тилла? — негромко спросил от удивления.

— Магия природы, лэсс Ноттервил, — прошептала в ответ наемница. В ее глазах горели азарт и любопытство. — Мне очень интересно, почувствуют ли они ее?

Мы оба уставились на магический цветок в ожидании реакции Золотянок, и она не заставила себя ждать: несколько насекомых прямиком направились к руке Тиллы, рассмотреть творение поближе. Рассевшись на ее ладошке и запястье, они неподвижно смотрели на магические переливы, впрочем, не пытаясь к нему прикоснуться.

— Лэсс Ноттервил, — восторженно прошептала наемница и приподняла руку чуть выше, словно пытаясь дать рассмотреть это чудо более качественно. — Посмотрите, какие они красивые!

Девушка подняла на меня свои огромные глаза, и я понял, что всё, больше я не выдержу. Опустив взгляд на губы, я пристально на них посмотрел, перед прикосновением представив их вкус. Сдерживаться я уже не мог и не хотел. Девушка заметила мою реакцию и тоже замерла, глядя на меня, но мне показалось, с опаской, недоверием. Еще миг ее неподвижности, и я…

Мое безумное желание резко охладил мощный взрыв в замке, и буквально через пару мгновений мой дракон обезумел.

* * *

Мирриэлла де Роттергран

Осторожно, с опаской начавшийся прощальный вечер через какое-то время вошел в приятное русло и перестал напрягать. Ноттервилы оказались отличными собеседниками, беседа текла непринужденно и свободно.

Заинтриговавшее меня предложение Грейстона посетить со старшим принцем некий сад я приняла на удивление спокойно и легко, хотя опаска ощутимо дала о себе знать. Сейчас же гуляя по этому красивому месту я ни капельки не жалею о своем согласии.

Волшебное, сказочное место! Удивительно живописное и притягательное. Если бы оно было моим, я из него бы не вылезала, тренируясь в своей магии и просто прячась от окружающих.

Кстати о магии, это же земля драконов, земля темной стихии, интересно, как на живую отреагируют местные обитатели? Я сотворила на руке четырёхлепестный магический цветок и показала его светлячкам. Почувствуют ли чистую стихию?

— Что это, Тилла? — спросил негромко принц.

— Магия природы, лэсс Ноттервил, мне очень интересно, почувствуют ли они ее? — тихо ответила крылатому.

Золотянки, как их назвал Максиэр, услышали магию и направились в сторону моего творения. Рассевшись на моей руке, они не шевелясь смотрели на него, как люди смотрят на огонь костра в ночи. Поразительно!

— Лэсс Ноттервил, посмотрите, какие они красивые!

Приподняв руку повыше, я посмотрела ему в глаза и замерла — серебряные всполохи в них казались настолько яркими, что перекрывали собой радужку, но сам взгляд говорил о многом: принц выразительно смотрел на мои губы.

Мне не нужны его поцелуи. Это ради этого он привел меня в этот сад? Думал, что я под влиянием красивого места я соглашусь на…

БА-БАХ!

Светлячки разлетелись от испуга.

Я вздрогнула, и автоматически повернулась на звук взрыва. Из башни вылетел огромный дракон. Кто это: Грейстон или Император?

Задать вопрос своему сопровождающему я не успела: Максиэр превращался в дракона!

Что происходит???

— Тилла, уходи, — прохрипел покрывающийся драконьей чешуей принц, схватил меня огромной когтистой лапой за руку и, словно из последних сил сдерживая оборот, открыл портал и вытолкнул в него.

Я выпала в том самом пустынном месте, куда они меня выбрасывали для похода в Эрлладэн.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть II

Пролог

Император Земель Драконов Нигалексис III сидел в своем огромном рабочем кабинете за массивным черным столом и изучал древний магический гримуар, когда в закрытое окно ударил сильный порывистый ветер, распахнувший его и уронивший стоящую на углу стола статуэтку Темного Эрриша. Мужчина дернулся от неожиданности и первым делом посмотрел на ясное небо, не предвещавшее каких-либо погодных неожиданностей. И откуда ветер?

Подойдя к окну, Нигалексис убедился, что явных причин даже для кратковременного буйства стихии нет, а, следовательно, этот порыв — результат чьих-то излишне шаловливых чар. Запустив магическое сканирование пространства, Император обнаружил вдалеке внизу остаточную россыпь каких-то стихийных плетений, приведших его в определенное замешательство: магичили со стороны замкового крыла сына, причем очень мощно и явно светлой стихией! Принцы, несмотря на все свои таланты, на такое не способны, а, значит, там явно происходит что-то запредельно серьезное и с привлечением светлого мага. Интересно, кого? Может опять эта девка, что пыталась меня переиграть, объявилась? Но Император очень сомневался, что в ней есть хотя бы четверть ощущаемой им сейчас силы, даже несмотря на то, что Теневой шаг она поддерживала долго. Обнаруженное неслабо озадачило Нигалексиса. Дракон резко развернулся на пятках и отправился в ту сторону, откуда доносились следы выброса магии.

Его настроение портилось с каждым шагом. И неудивительно, ведь до сего момента он считал себя тем, кто знает и контролирует все, происходящее в его замке и его окрестностях, и был уверен, что мага такого уровня и возможностей здесь никогда не водилось, а появиться без ведома Властителя сам бы он не смог. Если стихийник объявился здесь, значит, о его присутствии либо знали сын и племянник, то есть, он появился с их ведома, либо он сам себя разоблачил, и принцы его поймали, а монарху не доложили! А самое неприятное, что, судя по мощи выброса, маг там вряд ли один, ведь на Континенте настолько сильных попросту нет. Кроме Роттерграна!! Озарила Императора запоздалая мысль, от которой Нигалексис даже оступился. Нет! Этот наглый выскочка никак не может здесь появиться, ведь приложено максимум и даже больше усилий, чтобы запечатать все возможные проходы в замок. Да и его появление все драконы сразу бы почувствовали, так что подобная мысль казалась кощунственной по отношению к хозяевам этих земель.

Однако, чем дальше шел Император, тем тревожнее становилось у него на душе. Если представить, что обнаруженное — результат действий нескольких магов, то вопрос о том, каким образом они оказались в стенах замка, все сильнее терзал дракона. Неужто его сын на пару со своим братом решил провернуть что-то ужасное за спиной своего родителя? Неужто они