Внезапно в голове у меня помутнело, а резкая боль в груди заставила непроизвольно вскрикнуть. Было такое чувство, будто сердце сжали заледенелой рукой и резко сдавили, причинив жуткую боль и заставив что-то там надорваться.

Судя по испуганным глазам команды, это почувствовал не только я. Я уже догадывался, что произошло, но боялся подтвердить свои подозрения.

— Нам больше нельзя здесь оставаться! — неожиданно прозвучал голос Поляны, заставив всех перевести глаза на неё. — Нужно уходить, и как можно скорее!

— Это то, что я думаю? — хмуро поинтересовался Корт.

— Да. Наши двойники только что были уничтожены! Максимум через три-четыре часа они будут здесь.

Все встревоженно переглянулись.

— Всё, двинули! — Корт отпальцевал Саргину, на что тот согласно кивнул и первым направился к виднеющимся деревьям. — Ньерк, надеюсь ты всё понял! — слово «всё» он специально выделил интонацией.

Никогда не думал, что увижу сконфуженную рожу этого балагура, который виновато опустив глазки в землю, пробурчал:

— Корт, ну чего ты? Я ж не знал…

Глядя на него, подумал, что ему только платочка в руки не хватает, чтобы смущённо потеребить его в руках, как девице на вечерних гуляниях.

Напоследок оглянувшись на поляну с разрушенной избушкой, я мысленно пожелал больше никогда сюда не возвращаться.

Наш отряд снова вступил под сень хвойных деревьев.

Примерно через час

— Вот оно, самое сердце Сумеречного леса, — негромко произнёс Ньерк.

— Ты здесь когда-то бывал? — я с опаской осматривался вокруг.

В этом месте была видна чёткая граница между зелёными соснами, которые мы оставили за спиной и мёртвыми причудливыми деревьями, через которые будет пролегать наш дальнейший путь.

— Шутишь? Конечно же, нет! И предпочёл бы ещё столько здесь не быть!

Мы негромко разговаривали, стоя немного поодаль от основного отряда и с любопытством наблюдали за действиями травницы.

Вот Поляна неспешно отошла от прямоугольного, почти скрывшегося под землёй камня, оставив на нём разводы от вылитой ею из пробирки бордовой жидкости и начерченные символы, затем дала знак, что можно продолжать движение.

Готов спорить, что в ней была кровь, а мы снова наблюдали какой-то ритуал, назначение которого мне осталось непонятным.

Постепенно лес густел, временами превращаясь в настолько непролазное переплетение сухих изломанных деревьев, что пару раз мы искали обходной путь, чтобы найти проход. Сосновый лес давно сменился чёрными перекрученными стволами огромных деревьев, оплетённых колючим кустарником, через который мы с трудом, но пока прорубались.

Вернее, прорубался Серк, методичными взмахами своего меча, как хлебоуборочный комбайн, прокладывая довольно широкую просеку, оставляя за собой сносную проходимую тропу. Периодически его сменял Корт и Лиэль, которая, судя по недовольному лицу, не очень была этим обрадована, но выбора её никто не предоставил.

Я в очередной раз похвалил себя за решение иметь на вооружении кинжалы, которыми особо тропу не проторишь. Это вам не мачете.

Когда Серк предложил просто проморозить тропу, то наткнулся на категорическое «нет» и полный запрет на использование любых магических способностей. Вплоть до банального «светляка».

— Не нужно тревожить местных обитателей. Они не любят магию, — от тихого голоса Поляны стало жутковато. — Хватит того, что нам разрешили зайти и выйти живыми.

— А если мы на них случайно наткнёмся? — я решил прояснить этот момент.

— На обитателей этого леса нельзя случайно наткнуться, если ты их сам не позвал к себе, или не прогневил.

Следующие полчаса отряд прошёл, насторожённо оглядываясь, практически в полном молчании, угнетённый мрачным пейзажем. Мёртвый лес давил морально. Давил на саму суть настолько, что мне хотелось скользнуть во Мглу и находиться там покуда меня не выбросит обратно, настолько я неуютно себя чувствовал. Помрачневшие лица спутников дали понять, что не мне одному некомфортно, а как минимум ещё пятерым.

Кустарник постепенно сходил на нет, и мы, наконец, выбрались в относительно нормальный лес, если можно так назвать мёртвые деревья, в отсутствующих кронах которых никогда не совьют гнёзда птицы, а в корнях не выкопает нору ни одно животное. Пару взмахов мечом, и мы выходим на очередную поляну.

Если бы в «реале» я увидел такую прогалину — обошёл бы десятой дорогой, ей богу.

Посреди поляны раскинулся пруд, вода которого исходила паром, застилая практически всю открытую местность прогалины клубами водного дыма.

И тут меня накрыло с головой.

Ступая как можно тише, я пробирался по лесу, стараясь не потревожить ни одной ветки, которые узловатыми изломами тянулись ко мне, буквально с каждого дерева. Знал — нельзя. Не знал почему, но точно был уверен, что ни в коем случае нельзя притрагиваться к чёрным, дрожащим от порывов ветра, щупальцам.

Я не слушал голоса, которые убеждали меня повернуть назад. Знал, что нельзя слушать. Сейчас они будут говорить что угодно, только бы сбить меня с пути. Чем больше будешь слушать — тем труднее будет. Настойчивый шёпот проникал всё глубже, заставляя прикладывать усилия, чтобы сопротивляться этому воздействию.

Шёпот стал криком.

— Стой! Остановись!

Мгла абсолютна!

— Мегавайт!

— Не обращай внимания на этот шёпот. Они только мешают тебе, — пришло понимание свыше.

— Стой!

Мне нужно туда! Меня не остановят какие-то голоса.

— Да стой же!

Что-то схватило меня за рукав, но я лениво отмахнулся «крисом», тут же уклонившись от удара бесплотной тени и, пропустив его над головой, ткнул в ответ, вложив треть резерва в «Духовный Удар». Тень жалобно вскрикнула, но мне было плевать. Не тронь меня, дрянь.

«Параметр Слияние повышен +1».

«Ускорение».

«Аура Страха».

Уклоняюсь от летящего в меня продолговатого сгустка, слегка наклонив корпус. Прыжок в сторону.

«Параметр Слияние повышен +1».

Вот мне наперерез метнулось две тени, одна из которых вытянула в мою сторону отростки, сочащиеся туманом, и попыталась меня схватить, заключить в свои объятия, чтоб растворить в себе.

С лёгкостью ухожу от неповоротливой тени, успев метнуть «крис», а вторым кинжалом безуспешно попытался ударить другой туманный силуэт, который поднял свои резко удлинившиеся конечности и с противным визгом напал.