Я приняла бокал и сделала маленький глоток, чувствуя, как крепкий напиток разливается теплом по венам. Вкус у вина был хоть и приятным, но очень странным, непривычным, немного солоноватым.

«Он ведь не добавил туда кровь?» — от этой мысли замутило. Я отставила бокал подальше.

— Гости вольны уйти, когда захотят.

— Линь Мяо, — охнул главный демон. — Скажи мне, возможно, я ослеп на старости лет, но разве прелестную Лю Луань кто-нибудь держит?

— Нет, Владыка, — с поклоном ответила демоница.

— Вот видите, Ваше Высочество, Вас никто не держит.

«Вот же! Можно подумать, я одна из этого мира выберусь!» — удерживать улыбку становилось все труднее и труднее.

— В таком случае, надеюсь, вы выделите мне провожатых.

— Обязательно. А пока… наслаждайтесь вечером. — Он отсалютовал мне бокалом, поднес к своей маске, а затем отпил.

Как он сделал это через маску? Захотелось ее потрогать: не является ли она иллюзией? Поразительная загадка.

— А что до моих целей… Принцесса, само ваше пребывание здесь уже служит моим целям, — хмыкнул он. — Я слышал, вы лишены прав на трон и объявлены преступницей.

— У вас хорошие информаторы… — А то я еще могла ответить? Что я никого не убивала? Нижний мир не то место, где праведники долго живут. Тут плохая репутация будет скорее плюсом.

— Хотите, заключим союз? Против вашей сестры.

Я нервно закусила губу. Он издевается? Даже если предположить, что Ифей — исчадие ада, которая убила собственного отца, и в будущем станет ужасным правителем, люди все равно объединятся вокруг нее, если вдруг заявлюсь я, опираясь на помощь демонов.

— Владыка, — начала осторожно, подбирая слова. — Даже если я вернусь на трон с вашей помощью, как долго я смогу удерживать власть?

Три мира в дораме «Тысяча слез…» были связаны между собой, но при этом разделены территорией, которую называли приграничьем. Свободно пересекать границы могли либо очень сильные демоны, либо заклинатели. Порой, правда, ткань миров истончалась и слабеньких демонов можно было отыскать и в мире людей: в глубоких ущельях, в темных отдаленных оврагах, в сырых пещерах. А люди меж тем, бывало, случайно переносились в Нижний мир. Заплутав в лесу или увязнув в болоте — могли угодить в прореху и сами не заметить, как переместились на другую сторону.

Но по сюжету я знала, что совсем скоро, очень много демонов из Нижнего мира сможет прорваться к границам империи. В сериале их остановили Вей Лун и Цин Фан работая вместе. Но получится ли отбиться сейчас?

— Ваше Высочество, вы недооцениваете силу страха. Ну и потом, всегда можно придумать, как очистить ваше имя. У людей на редкость короткая память. Они не помнят даже то, что случилось вчера, что уж говорить про события, произошедшие годы назад, — последнее он сказал с какой-то странной интонацией, будто говорил о личном. — Ну а при грамотной работе все можно вывернуть так, что вы окажетесь жертвой, достойной сочувствия.

— И что вы хотите взамен? — спросила я наконец, стараясь держать голос ровным.

— Верность. Вы будете править людьми, а я буду править вами.

Все бы ничего, да вот только править я как раз никем и не хотела. Забавная получалась ситуация… Ифей, замешанная в убийстве собственного отца, сейчас рядом с добродетельным заклинателем, а я — та, кто ни в чем не виновна — говорю о союзе с повелителем демонов.

— А если я не претендую на трон?

— Пф… — отмахнулся Владыка, словно я выдала несмешную шутку, а потом странно посмотрел на меня. — Стойте, вы серьезно?

— Абсолютно.

— Тогда чего же вы хотите? Мести?

— И снова мимо. Но ваше предложение по восстановлению репутации меня заинтересовало, — не стала скрывать я.

— Какая вы, однако, забавная, — хмыкнул он. — Но допустим. Цена остается прежней.

— И зачем вам власть надо мной, если я ничего не смогу для вас сделать?

Он предлагает в рабство ему продаться? Ну уж дудки!

— Ну зачем же вы себя так оцениваете. Рачительный хозяин найдет применение любому.

В голову пришла одна шальная мысль, от которой даже страх перед тем, чтобы оказаться в рабстве у демона, отошел в сторону.

— Владыка… Подскажите, я слышала об одной легенде, о глазах великого дракона, что могут подсказать ответ на любой вопрос. Я слышала, эти глаза стали артефактами и один теперь хранится у вас?

Демон хмыкнул, а затем наклонился ко мне, словно хотел шепнуть что-то на ухо, и взмахнул рукой. На кончиках пальцев заиграло черное пламя, в отблесках которого я увидела странный темный камешек.

— Хотите его о чем-то спросить? — ломаный голос звучал ласково. — Чем сложнее вопрос, тем выше цена ответа.

Вот так просто? Он разрешит мне к нему прикоснуться? И на гору даже подниматься для этого не нужно? Я узнаю, как вернуться домой?

Растерявшись, я чуть отодвинулась и краем глаза заметила побледневшую Линь Мяо. Она едва заметно дернула головой.

Демоница что-то знала об этом камне? Почему мне лучше его не трогать?

Моя рука замерла в воздухе, не решаясь дотронуться до камня. Владыка, заметив это, усмехнулся, а в следующий миг заставил черное пламя вместе с артефактом исчезнуть.

— Понимаю ваше сомнение, — сказал он, откидываясь на спинку. — Счастье в неведении.

Я почувствовала, как холод пробежал по спине. Демон наблюдал за мной с интересом, его глаза блестели в полумраке зала.

— Линь Мяо, отправь завтра утром нашу гостью обратно, — лукаво произнес он.

— Я не соглашалась на наше сотрудничество… — на всякий случай напомнила я, чтобы он не считал, что теперь имеет право распоряжаться мной с потрохами.

— Разве? — Повелитель демонов снова отсалютовал мне бокалом. — Тогда у вас еще есть время, чтобы согласиться.

* * *

Ночь прошла на удивление спокойно. Трое рабов больше не рисковали подойти ко мне и спали у самых дверей.

Когда на следующий день Линь Мяо пришла за мной, мужчины попытались увязаться следом.

— Я вам похожа на скаковую лошадь или на повозку? Владыка приказал отправить только ее. Так что если желаете с ней остаться, добирайтесь своим ходом!

Сказав это, демоница потянула меня за собой. Едва мы вышли за пределы замка, как она приказала мне ухватиться покрепче за ее плечи сзади, а затем взмыла высоко-высоко.

Сердце ухнуло вниз, руки задрожали, сила тяжести тащила вниз. Только бы не упасть! Воздух пронизывал ледяной свежестью, ветер ударял в лицо. Линь Мяо летела с невероятной скоростью, а я изо всех сил старалась удержаться.

Мне показалось, что в этот раз полет длился