Душа отдыхала, тело расслабилось на мягкой траве, алкоголь потихоньку растворялся в крови и наполнял сердце приятным огоньком. Я выбил трубку, убрал ее, растянулся, зевнул и был уже готов отдаться сну.

Тут поодаль что-то мелькнуло, я перевалился на живот и вгляделся. Долго ждать не пришлось.

Она вышла из тени куста, и лунный свет разом осветил ее лицо. Понимая это, она улыбнулась мне, постепенно замедлила шаг, наконец остановилась передо мною и спросила:

– Так, значит, скромные апартаменты не подходят лорду Корвину?

– Вовсе нет, – возразил я. – Просто сегодня прекрасная ночь, а во мне проснулся бродяга.

– Похоже, бродяга просыпался и в прошлую ночь, хотя было дождливо, – заметила Дара, присаживаясь рядом со мной на плащ. – Ты спал в доме или нет?

– Я бродяжил всю ночь, – ответил я, – и не спал вчера вовсе. Сказать по правде, я не спал с того самого дня, как мы познакомились.

– А где ты был?

– У моря, просеивал песок.

– Унылое занятие.

– Еще бы.

– А я много думала после нашей прогулки в Тени.

– Могу себе представить.

– И тоже не слишком много спала. Поэтому-то я услышала, что ты приехал, говорил с Ганелоном, а потом остался где-то снаружи, раз он вернулся один.

– Ты не ошиблась.

– Ты ведь понимаешь, я должна попасть в Амбер. И пройти Образ.

– Я знаю. Ты пройдешь.

– И скоро, Корвин. Скоро!

– Ты молода еще, Дара. У тебя впереди много времени.

– Проклятье! Я ждала всю свою жизнь… и даже ничего не знала об этом. А нет ли способа сделать это прямо сейчас?

– Нет.

– Но почему же? Ведь ты бы мог быстро провести меня к Амберу через Тени, а там я бы ступила на Образ.

– Если нас не убьют сразу же, возможно, нам отведут соседние камеры – или дыбы, – прежде чем казнить.

– Это почему? Ты же принц. Ты имеешь право поступать, как захочешь!

Я расхохотался:

– Милая, я вне закона. Стоит мне вернуться в Амбер, и меня казнят – если повезет… А если нет, сделают кое-что похуже. Если учесть, как я разыграл расклад в прошлый раз, меня, скорее всего, убьют быстро. И ту же любезность окажут всем моим спутникам.

– Оберон не сделал бы такого.

– Имея соответствующий повод, сделал бы, не сомневайся. Но это – вопрос гипотетический. Оберона больше нет, а на троне сидит мой братец Эрик и зовет себя владыкой Амбера.

– Когда это случилось?

– Несколько лет назад – по календарю Амбера.

– Зачем ему убивать тебя?

– Чтобы я не убил его, конечно.

– А ты бы убил?

– Да, и убью. Достаточно скоро к тому же.

Она приблизила ко мне лицо.

– Почему?

– Чтобы самому занять трон. Понимаешь, престол по праву принадлежит мне. Эрик – узурпатор. Я лишь недавно бежал из заточения после нескольких лет мучений. Он допустил ошибку – позволил себе роскошь оставить меня в живых, чтобы тешиться моими страданиями. Он и не помышлял, что я сумею освободиться и снова бросить ему вызов. Впрочем, я и сам не надеялся на это. И раз мне невероятно повезло и выпал еще один шанс, теперь я должен быть осторожен и не повторять его ошибки.

– Но он же твой брат!

– Мало кто осведомлен об этом больше нас обоих, заверяю тебя.

– И как скоро ты собираешься осуществить свою цель?

– Я тебе уже сказал, если сумеешь добраться до Козырей, свяжись со мной через три месяца. Если не сумеешь, но все сложится удачно, я найду тебя сам, как только возьму власть. Ты должна иметь шанс пройти Образ еще до конца года.

– А если ты проиграешь?

– Тогда тебе придется подождать подольше, пока Эрик не утвердится на троне окончательно, а Бенедикт не признает его королем. Видишь ли, он не слишком-то этого хочет. Его давно не было в Амбере, и Эрик считает, что его уже нет и в живых. Если Бенедикт решит объявиться там, ему придется либо поддержать Эрика, либо наоборот. Если он выступит на его стороне, власть Эрика не будет вызывать ничьих сомнений, а Бенедикт не желает нести за это ответственность. Для себя он короны тоже не хочет. Поэтому сохранение спокойствия в стране достижимо лишь тогда, когда он полностью устранится из расклада. Если он появится и откажется встать на ту или другую сторону, ему это, быть может, и позволят, но подобный поступок будет означать неподчинение власти Эрика и может привести к смуте. А появись он с тобой, он тем самым вообще лишается выбора, потому что Эрик, несомненно, будет давить на него через тебя.

– Значит, если ты потерпишь поражение, я никогда не попаду в Амбер.

– Я просто описываю тебе ситуацию, какой ее вижу. Наверняка кое-что мне неизвестно. Меня ведь достаточно давно сбросили с рук.

– Ты должен победить! – сказала она. И вдруг выпалила: – А дед будет тебя поддерживать?

– Сомневаюсь. Но здесь все иначе. Я знаю и что он жив, и о тебе. И не стану просить его о помощи. Меня вполне устроит, если он не станет мне противиться. И если я буду действовать быстро и эффективно и добьюсь успеха, он не выступит против меня. Ему не понравится, что я узнал о твоем существовании, однако, когда Бенедикт поймет, что я не желаю тебе зла, он сразу успокоится.

– Но почему же ты сам не воспользуешься мной? Это было бы логично.

– Согласен. Просто я понял, что ты мне нравишься, – ответил я. – Так что этот вариант отпадает.

Дара рассмеялась;

– Я очаровала тебя!

Я улыбнулся в ответ:

– Деликатно, в собственном стиле – острием рапиры.

Внезапно она посуровела:

– Дед возвращается завтра. Твой человек, этот Ганелон, рассказал тебе?

– Да.

– И как это влияет на твои планы?

– Теперь я чертовски спешу и собираюсь исчезнуть до его возвращения.

– А как он поступит?

– Во-первых, рассердится на тебя за то, что ты оказалась здесь. А потом захочет узнать, как же ты тут очутилась и что говорила мне о себе.

– И что же мне отвечать ему?

– Просто правду… как ты вернулась. Это заставит его подумать. Что же касается тебя самой, ты своим женским чутьем поняла, что я не стою доверия, а потому и вела себя со мной так же, как и с Джулианом и Жераром. Где я?.. Скажешь, что мы с Ганелоном одолжили фургон и отправились в город, пообещав вернуться поздно вечером.

– А что ты будешь делать на самом деле?

– Заеду ненадолго в город. Но возвращаться не стану. Я просто хочу отъехать подальше – Бенедикт в состоянии отыскать меня по следу в Тени.

– Я постараюсь задержать его,