– Что со мной? Это от отравленного копья?

Карл что есть силы дул на ожог, который на глазах стал затягиваться, и спустя минуту от него не осталось и следа.

– Что за черт?

Вильгельм приблизился, поднимая ладони:

– Я все тебе объясню, когда приведу одного из стражей.

Когда мужчина переступил порог, Карл услышал лихорадочный стук сердца. Увидел, как соблазнительно бьется на шее вена. Он сглотнул обильную слюну и напал на своего стражника, впиваясь зубами в его горло. Горячая пряная кровь хлынула в рот, и он зарычал от удовольствия. Он рвал заострившимися зубами плоть, глотая куски мяса. Пил саму жизнь, снова и снова кусал уже мертвое тело за руки, искал вены, пока не осушил его полностью.

Когда Карл вновь открыл глаза, он лежал в луже крови. Шею нестерпимо жгло. Он нащупал распятие на цепочке и сорвал его, обжигая ладонь о металл. В голову хлынули воспоминания, и Карл заорал от ужаса. Мертвый растерзанный мужчина так и лежал на полу хижины. Вильгельм сидел в углу и с улыбкой наблюдал за ним, лишь глаза его оставались серьезными.

– Что со мной? – провыл Карл, вставая с пола.

– Ты стал другим, – спокойно и как-то торжественно ответил друг. – Я преподнес тебе дар вечной жизни. Теперь ты упырь, как и я.

Маленьким Карл слушал сказки от няни о существах, которые как пиявки кормятся скотом и людьми, но никогда бы не подумал, что станет одним из них.

Он закрыл рот руками и замотал головой. Понимание, что он убил человека не на поле боя, а просто потому, что возжелал крови, едва не лишило его рассудка.

– Сделай меня обратно человеком! – потребовал он. – Я не хочу! Я не хочу быть чудовищем!

Баварский встал и шагнул к нему. По лицу Вильгельма всего на мгновение пробежала мука, и оно снова стало нечитаемым.

– Ты умер бы в течение часа. Я не в силах был отпустить тебя. Я сделал это, чтобы ты больше не опасался покушений! Ты – великий, Карл! Ты станешь еще более могущественным, за тобой пойдет весь мир! А я буду всегда рядом!

Убежденность в тоне друга отдавала фальшью, словно умолить он хотел свою совесть, а не страх Карла. Вильгельм подходил все ближе.

– Обрати меня обратно. Верни как было! – уже не так уверенно требовал Карл, ощущая, что все его существо хочет довериться голосу Вильгельма. Друг провел когтем по его лицу и покачал головой.

– Это невозможно. Прими мой дар! Сегодня ты потерян и сломлен, но прошу, не спеши прыгать в пропасть, подожди до завтра. Завтра будет легче, возможно, всего на каплю, но легче.

Руками Вильгельм провел по его плечам, и на мгновение Карлу захотелось поддаться на все то, что предлагал ему немецкий князь. Короткое помутнение быстро прошло, сменившись воспоминанием, как он диким обезумевшим зверем рвал горло стражника. Карл отстранился и по-новому взглянул на уже бывшего друга.

– Ты пока не можешь выходить днем, поэтому предлагаю тебе освежиться. После заката мы двинемся в путь домой.

Вильгельм искренне улыбнулся и вышел, а Карл сжал кулаки, прожигая ненавидящим взглядом закрытую дверь.

Затем они по ночам держали путь в Богемию, а едва вставало солнце, прятались в шатрах и вели долгие разговоры. Карл выведал все, что знал Вильгельм об ином мире, мире существ: упырей, влколаков, демонов и ведьм. В его голове зрел план, вместе с ним зрела и злость на Вильгельма. Он фактически лишил его жизни, превратив в чудовище, противное Господу. Больше Карл не подпускал к себе князя, всегда держась от него на расстоянии, но тот был так рад заинтересованности новоиспеченного императора, что, казалось, ничего не замечал.

По пути в столицу Карл убил еще раз, не сумев остановиться, но его решимость оградить Богемию и людей от скверны лишь стала сильнее.

Вильгельм уехал в Баварию по неотложным делам, но обещал вернуться через месяц, что было как нельзя кстати для Карла. Спустя несколько недель он нашел способ отвадить кровососов и самому больше не быть таковым.

О демонах и ритуалах Карл узнал от Яна, когда тот монахом странствовал по деревням Богемии, собирая народные предания о чудовищах. Все записи, привезенные слугой, Люксембургский дотошно перечитывал. Узнав о случае сделки с демоном перекрестков, исполняющим желания за плату, Карл решился на вызов.

Была тридцатая ночь со дня его обращения. Карл более не мог терпеть жажду крови, готовый на что угодно. Поэтому, стоя на перекрестке торговых дорог, на противоположном от Пражского Града береге Влтавы, он засовывал в кожаный кошель все необходимое для ритуала. Королевский перстень, клок своих волос, кости черной кошки. Слабый лунный свет серебрил реку и разгонял темноту. Его город спал, устав от дневной суеты: не горели свечи в окнах, не слышался громогласный хохот из ближайших господ[59], не бродили по улицам прохожие.

Карл откинул капюшон плаща и присел, разгребая пальцами землю. Зарыв кошель, он по памяти прочитал слова призыва на латыни. Луна словно бы потускнела, а затем и вовсе пропала, спрятавшись за тучами. На перекрестке было все так же тихо.

Карл стоял ровно в центре перекрестка, прислушиваясь, пока в один миг напротив него не появился молодой мужчина. От незнакомца пахло дымом и жженым деревом. Его желтые кошачьи глаза рассматривали Карла с отстраненным интересом.

– Демон перекрестка?

– А ты, очевидно, тот, кто меня вызвал? – Голос демона обволакивал, словно мед.

– Меня зовут… – начал король.

– Да знаю я, кто ты. Адские псы, почему люди такие тупые? – пожаловался демон.

Карл сдержался, так как Ян предупреждал, что демоны могут сквернословить и специально провоцировать, унижая.

– Я не человек, но очень хочу снова им стать.

– Аластер Роули к вашим услугам, – поклонился демон, нацепив на лицо серьезность как карнавальную маску.

– Я хочу сделку за возможность снова быть человеком, – сказал Карл полуправду.

Роули хитро сощурился, словно раздумывая, что требовать взамен.

– Упырь может стать человеком, только если будет принимать эликсир.

Карл удержался от желания схватить демона за грудки и трясти до тех пор, пока тот не даст ему волшебный эликсир.

– Скажи, что я должен дать тебе взамен? Душу?

– Какой быстрый! Даже жалко тебя. Послушай внимательно, эликсир – это демоническая сера из ада, которую тебе придется пить до конца жизни, чтобы оставаться подобием человека. Ты не будешь испытывать жажды крови, сможешь зачать детей, будешь стареть и в итоге умрешь как человек. Но сера – это медленный яд, который будет подтачивать изнутри здоровье и