большинство. Компромисс для нас святое слово. Не то, чтобы многие желали Карру победы, но разгром наших войск в Бер-Шадде может очень дорого обойтись Империи. В идеале для этой умеренной партии должна случиться ничья. Карр и Ксерион ломают друг другу носы, каждый объявляет себя победителем и уходит восвояси.

“Никто не проиграл…” — прозвучал у меня в голове напев Егора Летова.

— И какое место мне отведено в этой чудесной схеме?

— Вы, голубчик наш… — с улыбкой произнес Доктоний. — Уж простите за откровенность, в этой схеме самое слабое звено. Отдать все войска Карру нельзя. Он точно от счастья такого гражданскую начнет. С Сандисом в союзе Карр воевать не будет. Вот нашли вас, но ваша… — Доктоний провел пальцем по горлу. — …смерть выгодна куче разных сторон, если подать ее под правильным соусом. Для шаддинцев это возможность лишить часть войска командования, для противников Карра — обеспечить ему поражения, для самого Карра — подмять ваши войска и выставить мучеником для дальнейшей эскалации внутри Империи. Вы сейчас будто барашек с золотой шерсткой, а вокруг стая злобных хищников. И это я перечислил только тех, о ком в курсе. Не удивлюсь, если во время сражения явится еще кто-нибудь. Расколется твердь земная и титаны поднимутся, чтобы раздавить стратега Михаира. Мы в точке, где будет решаться судьба народов и царств. В таких местах всегда творится то еще дерьмо. Уж поверьте опыту моих седин.

— Охотно верю. А можно, опираясь на опыт ваших седин, ответить на вопрос: что мне делать со всем этим дерьмом?

— О славнейший стратег, это зависит от вашей конечной цели. Хотите вы просто выжить, просто победить или выжить и победить одновременно. В первом случае, советую вам продержаться этот бой подальше от основной рубки, а затем поскорее избавиться от армии. Нет, я не предлагаю вам бросать легионы на убой. Поезжайте в столицу, обратитесь к паре надежных людей, толкните трогательную речь о том, как вы из-за страшной болезни или ужасного проклятья не способны более на серьезные ратные дела. Я за вас даже похлопочу. Оставят один легиончик, пошлют куда-нибудь на Запад или пиратов гонять. Это всегда полезно. Если вам достаточно только победить, то тут мне вас учить не надо. Будьте собой! Меч из ножен и в атаку! Павших героев в Империи очень даже чтут. Молодежи пример и державе почет. Ну а если и победить, и выжить… Тут вам придется поднапрячься. Даже советовать не буду. Вы же стратег, в конце концов. Воплощение разума и логики среди бушующего хаоса войны. Кто, если не вы, способны выкрутиться из такой ситуации.

Проблема в том, что мои противники тоже очень даже стратегии и воплощения разума в бушующем море здеца. Они даже сами это море активно мутят, чтоб бушевало задорнее.

"Море волнуется раз, море волнуется два, море волнуется три — стратег Михаир поскорее умри".

— Ну попробую что-нибудь выдумать и выкрутиться.

На этом беседу с потомком древнего героя я завершил. Поздно вечером облака над степью разошлись и багряный закат воспылал у горизонта. Обе ближайшие ко мне армии шаддинйев к тому моменту были примерно в десяти километрах. И ещё две подальше, напротив лагеря Карра.

“Стратег Келим бар Азиф приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз”.

Опять? Позлорадствовать решил?

"Принять".

Келим встретил меня свой обычной хитрой улыбкой. Сквозь полупрозрачные стены Зала Совета проникал багровый свет заката, который придавал сцене наших переговоров особую торжественность.

— Ну вот, брат, мы и дошли до черты. — убрав улыбочку, произнес он с налётом простодушного пафоса. — Завтра выступаем сюда.

— Буду ждать. — мрачно ответил Я.

— Ты не подумай, что я сильно горжусь той ночной вылазкой. Знаю, те люди не твои были. Этого шакала Эламы банда. Слыхал ты убил его. Правильно. Плохой человек был и подлый.

— Главное, что теперь мертвый. — ответил я. — Остальные его качества меня больше не волнуют. А ты зачем пожаловал? Ещё раз предложишь мне поднять лапки, поджать хвост и уползти куда подальше от одного вида вашей могучей армии?

— Армия и правда хороша! — с довольным видом заявил Келим. — Но пришел сегодня договориться. Ты мне, я тебе. Обоюдные условия.

— Слушаю?

— Мы знаем, как ты обошелся с врагами на Севере и в Сейд-Нираме. Но они тоже не сдерживали себя, прибегая к различным колдовским уловкам. Здесь же и сейчас я предлагаю обойтись без магии. Только луки, копья, мечи и, конечно, кинжалы! Благородный бой в лучших традициях славных предков.

Неужели у шаддинцев монстры на солнечных батарейках закончились? Однако и у меня с магией Порчи все теперь не так просто. Точнее проще чем было и мозги не плавятся, но Вестник теперь вне зоны доступа. Однако шаддинцы, вероятно, думают, я все еще могу ультануть как в Сейд-Нираме. Чтоб огненный дождь, пепельные облака и орды ходячих мертвецов. Такая уж у меня репутация. Хм… Возможно, джентльменское соглашение мне даже выгодно. Что из магии я смогу использовать? Пять колдунств Порчи в сутки и Арамию, которую в первые ряды ставить не хочется. Еще есть один сэйф-изгнанник с пробивными стрелами, да пара гибридов. Негусто. Если взамен не будет их жрецов и язатов, то соглашение можно считать выгодным.

— Гибриды? — уточнил я дополнительные условия.

— Если они будут сражаться как люди — пожалуйста. Но давай, брат, без монстров. Эта битва войдет в легенды! Проведем все по красоте.

По красоте? Интересно, насколько всё красивым будет для умирающих на поле брани с выпущенными кишками или пробитыми легкими? Хотя Келим к такому с детства привык. Небось, еще ребенком скот резал, а потом на людей перешёл. Это я, инвазивный и чуждый местным реалиям элемент, опять ною.

— Ну по красоте, так по красоте. Однако… В борьбе за собственную жизнь я буду использовать ЛЮБЫЕ средства.

— Спокойно, брат, спокойной. Никто тебя убивать не хочет.

С последней фразы мне захотелось рассмеяться в голос.

— Но, надеюсь, мы поняли друг друга? — спросил я.

— Поняли-поняли. Значит никакой магии, никаких убийств стратегов. Воюем чисто, честно, красиво! По рукам?

И Келим протянул мне