— Простите, уважаемый, — медленно и очень холодно сказал я. — Тут мы не договорились. Хорошего вам дня и бойкой торговли.

Забрав золото, я резко развернулся и зашагал прочь от лавки бижутерии. Внутри тлели обида и злость — в первую очередь на себя, мог бы с первого раза разгадать схему. На манчкина не нужен яд — ему покажешь артефакт, и делай с ним…

— Погодите минуту, Ардор.

Тут что, каждая собака знает моё имя?!

Торговец, как и положено настоящему дьяволу, каким-то образом опередил меня, и теперь преграждал дорогу. Я потратил пару секунд, всерьёз размышляя, не драпануть ли от него «Шагом» да «Поступью», но это бы точно привлекло ненужное внимание.

— Ну?

— Не буду спорить, ваши опасения справедливы. Я и сам виноват, надавил слишком сильно, но это лишь изжитки профессии.

Его улыбка стала печальной, но меня это не проняло.

— Я тороплюсь.

— Я знаю. И знаю также, что там, куда вы торопитесь, вам не помешает любая помощь, а «Погасшее Солнце» — очень достойная помощь.

Он поднял левую руку ладонью вверх, на которой лежало невзрачное кольцо цвета пепла.

— Услуга, что я попрошу от вас потом, останется в рамках ваших возможностей. Я не потребую причинить вред вашим друзьям и близким, предать то, что вам дорого. Эта услуга не потревожит вашу совесть и не ввергнет вас в вечную кабалу. Даже если вы не справитесь с ней, уговор будет считаться закрытым. Как вам такие условия?

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— И вновь, справедливо. Давайте так. Я клянусь Сердцем мира, да горит его незримый свет до конца времён, что не лгу.

Рядом со мной не было Эми, чтобы подтвердить истинность клятвы, но что-то внутри меня едва заметно дёрнулось и потеплело в ответ на слова торговца. Кольцо в обмен на честный квест — отличная сделка. Но я всё ещё сомневался. У меня был повод.

— Знал я однажды женщину, для которой Сердце мира было пустым звуком. Она тоже говорила и предлагала много правильных вещей. А ещё она здорово умела маскироваться, представляете, уважаемый? Она могла бы прямо сейчас стоять здесь, и выглядеть совсем как я. Или совсем как вы.

К моему удивлению, торговец часто закивал головой, будто ожидал именно такого ответа. Затем он открыл правую ладонь, на которой лежало что-то вроде заточенной узкой деревяшки.

— Видите, что это?

Я слегка нахмурился, машинально взяв предложенное и «включая» навык опознания.

Щепка из чёрного дерева (оружие, материал)

Урон: 0-1 (колющий)

Прочность: 3/3

Особенности: Повышает выносливость владельца на 5 единиц.

Такого я не ожидал. Да у меня за пазухой лежит обломок из того же материала, пусть и с кучей новых неизвестных параметров. А вот у чёрного дерева было скрытое свойство — благодаря которому мир Анимы всё ещё существовал.

«Колющее оружие, изготовленное из этого материала, наносит дополнительный урон нечестивым созданиям. Пробивая нечестивые тела насквозь, оно парализует их на 30 секунд.»

Продавец повернул ладонь и протянул руку в мою сторону.

— Бейте, юноша, проверяйте теорию. Помните — оружие должно пробить плоть насквозь.

Я колебался — совсем недолго. Жестокая проверка, ничего не скажешь, но лучше уж так, чем оказаться в очередной демонической ловушке. Старик едва вздрогнул, когда щепка прошила его ладонь, болезненно улыбнулся и выразительно помахал повреждённой конечностью в воздухе. Если всё это не было частью сверхзапутанного плана с подключением иллюзий высокого уровня — и такая вероятность оставалась — он не лгал и не был посланцем Деи.

Я ещё раз прислушался к себе — и то тепло, что отозвалось на клятву, всё ещё чувствовалось внутри. Дождавшись, пока торговец вынет щепку и перебинтует рану, я протянул ему руку.

— Уговор?

— Уговор, — он в который раз расплылся в улыбке, скрепляя сделку рукопожатием. «Погасшее солнце» теперь лежало у меня на ладони, хотя я пока не торопился его надевать.

— Вы не пожалеете об этой сделке, юноша. Успехов вам в грядущем нелёгком деле.

С этими словами он низко поклонился и направился назад, к прилавку, так что пришла моя очередь его окликать:

— Постойте, уважаемый. Вы обещали мне одно опознание предмета в придачу к кольцу.

Торговец остановился и обернулся, демонстративно хлопнув себя по лбу неповреждённой ладонью.

— Вот уж и правда, старость — не в радость! Прошу, показывайте, что вы хотите опознать?

— Вот это.

Завёрнутый в чистую тряпицу обломок копья перекочевал из рук в руки. Продавец бережно развернул его, и впервые за наше знакомство я увидел, как улыбка сползла с его лица, сменившись откровенным шоком. Он быстро завернул обломок назад, схватил меня за руку и потащил к прилавку.

— Разве ж можно такие вещи показывать на людях? — спросил он вполголоса, убедившись, что за нами никто не наблюдает. — Откуда это у вас?

Я пожал плечами. В предыдущем разговоре я дал ему достаточно информации, вполне можно было сложить два и два.

— Опасная вещь, — он вновь развернул тряпицу и теперь осторожно водил рукой над обломком. — Опасная и непредсказуемая. Где вы её храните, с собой?

— Да. Хотя было дело, подумывал выкинуть.

— Ни в коем случае! Это наихудший вариант из всех. Скажите, юноша, вы не замечали, как бы это сказать…

Вспышек лютого гнева? Неожиданного усиления способностей? Потери контроля над телом?

— Замечал, — коротко сказал я.

— Регулярно?

— Только во время серьёзной опасности.

— Это хорошо, — улыбка постепенно вернулась на его лицо. — Это очень хорошо. Поправьте меня, если ошибаюсь, но когда-то эта вещь была частью оружия?

— Даже двух оружий, копья и посоха.

Он часто закивал, будто глубоко удовлетворённый моим ответом.

— В традиционном смысле опознать эту вещицу нельзя, но я могу подсказать решение проблемы. Ей снова надо стать частью оружия. Вашего оружия, понятное дело. Только тогда вы сможете найти общий язык.

Я потратил несколько секунд, чтобы обдумать его слова.

— Вряд ли я смогу просто обратиться с этим к ближайшему кузнецу.

— Я бы вам этого не советовал.

— Тогда как?..

— В будущем, только в будущем. Берегите себя, Ардор.

Я уже покинул рыночную площадь, когда понял, что так и не спросил его имени.

Когда солнце закатилось за края домов, а я присмотрел таверну для возможной ночёвки в ближайшую неделю, из подворотни меня поманила фигура в тёмном плаще с капюшоном. Я слегка оторопел от