Парень проворно увернулся от когтей Толяна и, крутанувшись вокруг своей оси, ударил его ногой в грудь. Вурдалак отлетел назад.

В это время Иван выпустил из кончиков пальцев кривые когти и прыгнул на спину Гордею. Парень, даже не оглянувшись, выставил клинок острием назад, и вурдалак напоролся животом на его лезвие. Тут Гордей развернулся и резко рванул клинок вверх, разрубая визжащее чудовище на две части. Тотчас же тело монстра превратилось в сноп искр и опало на землю угольно-черной пылью. Через миг на траве остались лежать лишь обожженные обрывки одежды, обломки обуглившихся костей и череп, обнаживший в ухмылке острые клыки.

Поняв, что дело плохо, Толян на четырех конечностях бросился бежать прочь от костра, но Гордей настиг его в три прыжка, схватил за грязный воротник и прижал серебряное лезвие к горлу вурдалака. Толян в ужасе захрипел, косясь на горелые останки Ивана.

– Что ты хочешь?! – прохрипел вурдалак.

– Правду, – коротко ответил Гордей.

– Какую еще правду?!

– Кто сделал вас такими? Где и как это случилось?

– А-кха-кха-кха, – насмешливо проскрежетал вурдалак. – Так вот чего ты хочешь! Стать таким же, как мы. А к чему тогда мечом машешь?

Волосы Толяна выпадали на глазах, оголяя череп. Уши начали заостряться и вытягиваться вверх – еще один признак того, что перерождение шло полным ходом. Превращаясь в монстров, вурдалаки оставались такими навечно и, в отличие от тех же оборотней или горгонидов, уже не могли возвращать себе человеческий облик.

– Таким, как вы? Ходячим трупом, жаждущим чужой крови? Вот уж нет! – ответил Гордей. – Я хочу искоренить заразу, пока она не распространилась далеко за пределы Ягужино. Отвечай! – Он сильнее прижал лезвие меча к шее монстра.

Послышалось тихое шипение. От прикосновения серебряного меча кожа на глазах покрывалась черными волдырями.

– Если скажу, отпустишь? – сдавленно спросил Толян.

Гордей промолчал. Этот вурдалак оказался еще тупее, чем он предполагал.

– Это была женщина, – не дождавшись ответа, раскололся Толян. – Мы встретили ее ночью в лесу, на берегу озера. Убивать почему-то не стала… Сначала она Ивана обратила. А уж он потом меня и сынка своего…

– Как она выглядела? – хмуро спросил Гордей.

– Красивая… Как в сказке… Золотоволосая русалка… Красивее баб я в жизни не встречал. Она сама из недавно обращенных. При жизни, кажись, легавой была!

Гордей, убедившись в своих подозрениях, резко выпрямился.

– Ну что ж, уже кое-что, – тихо произнес он. – И сколько же вас здесь прячется?

– Здесь?

– В деревне и рядом с ней.

– Больше, чем ты думаешь! – противно захихикал вурдалак. – Не пять и не десять! Нобли собирают армию.

– Нобли? Тебе и о них известно?

– О да… Высшие. Те, что на самой вершине цепочки… Молодых и сильных обращаем, старики и слабаки станут пищей для остальных…

– И кто же стоит на самой вершине? Сколько их? – спросил Гордей. – И где они прячутся?

Поняв, что проболтался, Толян испуганно замер, затем резко перевернулся на спину. Гордей стоял над ним, будто задумавшись о чем-то. Тогда вурдалак, собравшись с силами, стремительно взмыл над землей, намереваясь броситься на своего обидчика сверху, – и в этот момент серебристый клинок отсек ему голову. Громкий хлопок прозвучал над поляной, озарив окрестности еще одним огненным сполохом. Мгновением позже почерневшие кости со стуком упали в густую траву.

Гордей перевел дух. Постоял, хмурясь. Кажется, все зашло гораздо дальше, чем он предполагал. Потом, брезгливо морщась, осмотрел черные кости, валяющиеся у костра. Их можно было не прятать, они сами рассыплются прахом при свете дня, словно их существование противно самой природе. Такова уж сущность низших вурдалаков.

Вытерев меч обрывком куртки Ивана, Гордей спрятал его обратно в тубус, а затем расположился у догорающего костра. Ему и в самом деле стоило отдохнуть перед тем, как отправляться в Ягужино.

Ну а если ночью вдруг нагрянет еще кто-нибудь из этих… Что ж, Гордей готов к встрече.

Глава 6

«Буревестник»

Поработать летом в детском лагере Никита Легостаев согласился с большим удовольствием. Во-первых, ему просто необходимо было прийти в себя после всего случившегося в штаб-квартире корпорации «Экстрополис», да и набраться сил перед началом последнего учебного года в школе тоже не мешало.

Во-вторых, лагерь располагался на берегу большого лесного озера в живописных окрестностях деревни Ягужино, где жила его бабушка Зинаида Александровна. Никита сразу решил, что будет как можно чаще навещать старушку, которая, конечно, станет кормить любимого внука чем-нибудь вкусненьким.

Легостаев не раз проводил в Ягужино летние каникулы и знал эти места как свои пять пальцев. Об отсутствии городских развлечений он нисколько не переживал. В деревне можно было купаться в озере, рыбачить, гулять по лесу и общаться с местными ребятами, многих из которых он видел раз в несколько лет. Как ни крути, все это гораздо лучше, чем проводить лето в гигантском пыльном мегаполисе, где иногда стоит такая жара, что асфальт плавится под ногами.

Лагерь носил гордое название «Буревестник».

Никиту и нескольких его одноклассников взяли в лагерь всего лишь помощниками вожатых, поэтому он полагал, что сильно утруждаться им не придется, останется много свободного времени, чтобы заниматься своими делами. Тем более что начальником лагеря назначили Оксану Осипенко, педагога дополнительного образования из их же школы. Она была старше Никиты и его друзей на каких-то пять-шесть лет, уж с ней-то они всегда договорятся.

Непосредственно Оксане подчинялось двенадцать вожатых – в основном студенты педагогического факультета. А вот их помощниками и предстояло стать Легостаеву и его одноклассникам. Они пока не совсем понимали, что от них потребуется, но не сомневались в том, что уж как-нибудь справятся с горсткой малолеток, да еще и зарплату за это получат. Не работа, а мечта.

Вожатых и их помощников поселили в одном корпусе по два-три человека в комнате. Никита делил комнату со своим лучшим другом Артемом Бирюковым. Правда, тот его радости от жизни на природе не разделял.

– Лагерь прямо возле озера! – нудил он. – Нас тут ночью комары сожрут!

– Я взял с собой фумигатор, – успокоил его Никита.

– Фуми… что?! – не понял Артем.

– Такая штука от комаров, будем на ночь включать ее в розетку.

– Лишь бы самим от нее не сдохнуть.

– Не сдохнем, не переживай.

– А пауки? – тут же вспомнил о новой угрозе Артем. – На них твое фуми… подействует?

– Нет здесь никаких пауков.

– Пауки везде есть! – уверенно заявил Бирюков. – Только они очень хорошо прячутся. А что за зверье водится в