разом переставляла ноги, старалась правильно дышать и держать темп. Мне случалось бегать по диким землям и быстрее. Ведь у сестер и зятя были звери, в которых можно превратиться. А у меня — только быстрые ноги и желание жить.

Я спиной чувствовала всполохи магии. Ведьмы боролись с тварями и не понимали, что чем больше заклинаний, тем больше у них противников. Самым простым было бы сотворить телепорт, но хватит ли у них на это разума и умений? Впрочем, долго думать и жалеть их тоже не хотелось. Не похитили бы меня, не влипли бы в такую ситуацию.

Краем глаза я заметила еще одно знакомое дерево, на котором гроздьями росли ядовитые синие плоды. Значит, трактир совсем близко, если поднажму, то доберусь до безопасного места.

Стоило на мгновение замешкаться перед подернутой маслянистой пленкой лужей, как меня ударили по спине. Позвоночник взорвался болью, а я полетела вперед, успела только выставить руки и повалиться на бок, чтобы не прочертить лицом борозду в земле.

Когда смогла открыть глаза, заметила стоявшую надо мной Мелиссу. Она сжимала конец цепи и кольцо за кольцом наматывала себе на руку.

— Женщина, сыгравшая свадьбу вместо меня, — проговорила она и оскалила острые, как у гадюки, зубы. — Как думаешь, когда все закончится, стоит ли мне отравить Ирвину какой-нибудь подарок на память о тебе? Прядь волос? Или что-то посущественнее?

— Дай подумать, вопрос-то непростой.

Я с трудом села и отдышалась, затем поднялась на ноги, разглядывая Мелиссу. Чуть выше меня и потяжелее, но руки мягкие, не таскавшие тяжестей. Зато магии в ней наверняка немерено, раз смогла догнать меня через телепорт.

— Логичнее бы было передать ему кольцо, — продолжала болтать я, чтобы потянуть время. — И символично, и дорого. Но тебе доверия нет, еще оттяпаешь с пальцем. Давай волосы, я их хотела в рыжий перекрасить, а Ирвин не дал. Пусть помнит и страдает! Но там сама выбирай, что больше понравится. Меня больше интересует, с чего вы всполошились? Ну ведьмы, ну ковен, ну планировали себе не знаю что… И тут все бросили и понеслись в дикие земли ради непойми чего. Наверное же догадывались, что просто все не будет.

— Я подсмотрела в записях Фессов отличную схему, как приобрести себе магический резерв. Мы с сестрами опробовали его, убедились в результативности и были абсолютно счастливы, даже тогда, когда первое из наших прибежищ раскрыли стражники. Ну ты наверняка слышала эту историю от Ирвина.

Я кивала и подбиралась к ней поближе. Давай же, болтай, любуйся великолепной собой. И Мелисса не подкачала.

— Но в нашей схеме оказался дефект: магия, полученная из чужого источника без подпитки из своего иссякает. А когда она уходит, заканчивается и жизненная сила. Мы немало потрудились, чтобы найти и выкупить другую магическую схему, которая стабилизировала бы магию, но столкнулись с недостатком сырья. А закончить ее надо быстро, иначе некоторые из наших сестер не переживут полнолуние.

— Не знаю, что там у твоих сестер, — я встала точно напротив Мелиссы и тоже положила руку на цепь, — а у тебя был неплохой жених, работа, достаток. Такие платья не покупают на последнее, уж извини. Неужели капля магии стоила того, чтобы все уничтожить?

— Ха! Женихи, деньги… Все это быстро проходит. Красота увядает, а с ней и здоровье, мужчины теряют к тебе интерес, работать все сложнее. У магов все иначе. Они живут долго, почти не болеют, всегда привлекательны…

Она собиралась сказать что-то еще, но я резко качнула головой и врезала Мелиссе по переносице. Будь ты самой могущественной ведьмой, а колдовать с разбитым носом еще надо уметь. Пока она пыталась прийти в себя, я несколько раз замотала ее цепью и сшибла с ног. Самой, правда, пришлось сесть сверху. Но это ненадолго, только чтобы вытащить из кармана булавку и вскрыть замок на ошейнике.

Когда тот полетел на землю, я еще сильнее выкрутила запястья Мелиссе и второй рукой надавила ей на затылок.

— Дернешься — еще получишь.

Я наконец смогла оглядеться, но в стороне, где остались ведьмы, видела только всполохи магии и неясное зарево. Не знаю, сражаются ли они с тварями или пытаются сбежать куда подальше. Да по большому счету мне было плевать. Доберусь до Гвен, та свяжется с Реем, и пусть активный претендент на место главного королевского мага разбирается с самозванным ковеном.

Хочу домой. В свою аптеку. Обнять мужа, в которой раз переставить товары на прилавке, полежать в ванной, заодно проверить, насколько хороши наши новые соли или смеси аромомасел. Послушать бухтение Лестера или фальшивые вздохи Густава, как ему надоели мое лепешки, спросить у Джины, что нового на службе.

И мне не нужен зверь, чтобы чувствовать себя счастливой. Долгая молодость бы не помешала, но не такой ценой. Любой же, кто намекнет на такую вероятность, уйдет пешком в дикие земли.

Я вздохнула полной грудью и почувствовала, как внутри будто лопается невидимый обруч. Стало вдруг легко-легко и спокойно. Знакомые твердили, что так бывает после сеансов у хорошего душеведа, но Мелисса на такого не тянула. Она ругалась, как извозчик и пыталась магичить. Но заклинания с каждым разом становились все слабее и слабее, пока окончательно не стухли, а она не затихла.

Наверное, растратила все запасы, а пополнить их больше не выйдет. Я точно приложу к этому все силы. Пусть учится жить, как человек, не делая при этом больно другим.

Сидеть на ней и дальше было глупо: нас же могут и твари заметить! Поэтому я встала и потянула Мелиссу за край цепи. Та сжалась в комок и не шевелилась. В конце концов я плюнула и решила оставить ее на этом месте. Куснут разок клешники за пятки — сразу передумает. Это пока они все спешили на магическое зарево в стороне, скоро поймут, что там плохо кормят, и переместятся поближе к нам.

Поэтому и мне не стоило медлить. Я отряхнула колени и еще раз оглянулась, выискивая ориентиры, по которым найду трактир. Вместо них заметила, несущегося ко мне белоснежного зверя.

Перемещался он чересчур быстро, никакой надежды сбежать или укрыться, поэтому я вытащила из кармана крохотную пилку и застыла. Так себе оружие, но лучше, чем ничего. Стражники отняли все более существенное, да и цепь не выйдет так быстро размотать с Мелиссы.

Буквально в паре шагов зверь замедлился, оттолкнулся от земли и прыгнул на меня, а уже через секунду прижал к вполне человеческой