— О, он будет в порядке, — она рассмеялась. — Он крепче тебя. Он просто порой глупит, и ему нужна строгая рука, которая вернет его на верный путь.

— Но в том и проблема, — Конрад холодно посмотрел на нее. — Я не уверен, что ты знаешь, что нынче верный путь.

— Не начинай, — прорычала Бетезда. — То, что ты приложил руку к такому контракту, уже плохо, но я все еще твоя мать, и я делаю это ради всех нас. Слабость Джулиуса погубила бы весь клан.

Хмурый взгляд Конрада не дрогнул.

— Разве?

Бетезда оскалилась, но, как всегда, Конрад будто не заметил.

— Я подписал контракт Брогомира, потому что ты проиграла, — он повернулся к бою. — По своему же указу, это делает тебя недостойной правления. Ты все еще моя мать и часть лидерства этого клана, потому я продолжил защищать и поддерживать тебя, несмотря на твой статус побежденной. Но есть грань, Бетезда. Ты никогда не была благородной, но бить Джастина в спину, потому что он выполнял свою работу? Посылать Грегори калечить ребенка двадцати четырех лет, который не отбивается? — он покачал головой. — Это слишком. Даже для тебя.

— Вижу, неделя измен продолжается, — прорычала Бетезда, выпрямляясь во весь рост. — Но ты поздно опомнился, Конрад. С этим поражением глупая хватка моего младшего сына на цивилизованных драконах будет навеки сломана. Они не последуют за ним после того, как его одолел Грегори, который даже не смог выстоять против человека, — она рассмеялась. — Это низко, но это то, что я ожидала от Джулиуса. Он — ничто без помощи.

Конрад покачал головой.

— А у кого-то из нас в его возрасте было иначе?

— Это не делает меня неправой.

— Нет, — он странно посмотрел на нее. — Но это сила Джулиуса, да? Он искренне хочет лучшего будущего, и он готов рисковать ради этого жизнью. Это вдохновляет других. Вызывает у них желание помочь ему, хотя бы посмотреть, какой мир он создаст, если победит.

— Какой кошмар, — Бетезда закатила глаза. Когда ее сын не присоединился, она насторожилась. — Конрад, — сказала она с нервным смехом, — не говори, что и ты веришь в этот бред?

Конрад пожал плечами.

— Я — Чемпион клана. Я на стороне того, кто делает нас сильнее.

— И потому он должен уйти, — рявкнула она. — Он — позор, который разрушает нас!

— Разве? — Конрад хмуро смотрел на Грегори, выдыхающего огонь на маленькое неподвижное тело синего дракона. — Больший позор происходит там, Бетезда, но это не Джулиус в этот раз, — он повернулся к ней, опустив ладонь на меч. — Останови это, — прорычал он. — Или это сделаю я.

— Зачем мне это останавливать? — фыркнула она. — Я побеждаю.

Едва слова вылетели из ее рта, лицо Конрада из обычной хмурой гримасы стало таким, какое Бетезда не узнала. Это ей не нравилось.

— Не побеждаешь, — он шагнул в дыре в стене, вытащил свой Клык. — И если ты этого не видишь, то ты потеряла право зваться Хартстрайкер.

— Ты преувеличиваешь, — возразила Бетезда, пятясь. — Он — мелочь. Это не то, что я… Конрад!

Но было слишком поздно. Конрад уже вышел из пробитой в горе дыры. Он изменил облик, едва оказался в воздухе, и солнце скрылось за тенью полночно-синего дракона размером с военный корабль, полетевшего с горы к односторонней битве внизу.

Глава 12

— Ты должен ему помочь!

Марси стояла на парковке закусочной, смотрела в ужасе, как бились драконы — один жуткий, огромный и оранжевый, а другой маленький, красивый и синий. Они носились по небу рядом с горой, вспыхивал огонь.

— Он умрет! — она повернулась к Бобу с мольбой. — Пожалуйста!

Пророк молчал, паника Марси стала гневом.

— Ладно, — прорычала она и развернулась. — Если ты не помогаешь, тогда я…

— Нет.

Ладонь поймала ее руку, и Марси оглянулась. Боб хмуро глядел на нее, его длинные пальцы сжимали ее ладонь как железные оковы.

— Пусти меня!

— Нет, — повторил пророк, посмотрел на меньшего из двух драконов. — Он должен сделать это сам.

Это было безумием. Джулиус многое умел, но не биться. Он проигрывал. Серьезно. Если Марси не сделает что-нибудь вскоре, Грегори поджарит его, но тупой пророк не отпускал.

— Он умрет! — завопила она, уперлась ногой в его машину, пытаясь высвободиться.

— Он не умрет.

— Ты этого не знаешь!

Слова вылетели изо рта Марси, и она вспомнила, с кем говорила. К счастью, пророк просто закатил глаза и продолжил:

— Знаю, все выглядит сомнительно сейчас, — сказал он, прикрывая глаза от солнца рукой, Грегори стал выпускать огонь. — Но, если Джулиус хочет выиграть уважение в клане, ему нужно сделать это самому. Без помощи. По крайней мере, очевидной.

Марси перестала бороться.

— Но ты помогаешь ему, да? — если нет, ее дракону конец.

— Я обычно не оставляю ничего случайностям, — пророк хитро улыбнулся. — Но я лишь вижу будущее, не создаю его. Выживет Джулиус или нет в следующие пять минут, зависит от того, такой ли дракон, как я думаю. Но я уверен, что это сработает.

Все внутри нее сжалось.

— Уверен?

— Боюсь, точнее в этом деле не скажешь, — Боб отпустил ее руку. — Но, как мне сказал старый и глупый друг: будущее переменчиво. Каким бы четким все не казалось, всегда может произойти нечто неожиданное. Потому умный пророк вкладывает усилия в орудие, не только в план. План можно разбить, но хорошее орудие делает то, что ты от него ждешь, каждый раз, а Джулиус — очень хорошее орудие.

Такого менее льстящего комплимента Марси еще не слышала. Но странно утешало то, что дракон, сильный, как Брогомир, так верил в Джулиуса. Марси не знала, что он ждал от Джулиуса, потому что отсюда выглядело так, словно Грегори зажаривал его заживо. Чем дольше она смотрела, тем больше понимала, что это было не так. Грегори отгонял младшего брата, но не из-за того, что он был сильнее. Он побеждал, потому что Джулиус не отбивался.

Будь это кто-то другой, Марси назвала бы это самым глупым планом в мире. Но ей нравилось думать, что она уже хорошо знала хорошего дракона, и для него не биться было единственным путем. Он не мог победить с Г в бою один на один, но, отказываясь биться и лишая Грегори преимущества, Джулиус бился по-своему. Все, что он сказал о завершении цикла насилия и отказе от системы «мощь решает», которую он ненавидел всю жизнь. Марси гордилась им до боли.

От этого бой не стал менее пугающим. Особенно, когда Грегори