— Вот теперь точно не проблема! — сказала она. — Теперь никакой муравей тебя к себе не заманит! Если сестренки не стали, то тебя помечу я!

Кхм.

Коснулся пальцами шеи. Там и правда ощущались небольшие впадинки от укуса — вон четыре клыка, вон остальные зубки. Вообще-то, они задержаться не должны были, но все-таки не пропадали. Это немного затрудняет дело.

А что сама волчонок? А она глядит преданно в глаза, хвостом помахивает и ушко набок склонила. Обижаться на такую — дело бесполезное, так что еще разок по голове погладил и опустил ее на землю.

— Держись. И постарайся с охраной не ругаться. Я работаю над твоим освобождением, не надо все усложнять.

Она с улыбкой кивнула. Ну и хорошо.

Из ямы я выбрался по тонкому канату из паучьего шелка. По всему его протяжении были равномерно намотаны узлы, служившие опорой для рук и ног, чтобы не соскальзывали — только из-за них-то и мог подняться.

По кивку моей сопровождающей, яму накрыли решеткой из деревянных брусьев. Слишком редкой решеткой, чтобы она могла удержать волчонка — но той сперва подняться нужно было. Да и дежурила тут еще одна мураш, стояла сейчас по стойке смирно, пожирая меня глазами.

— Веди в штаб, — сказал я.

Закованная в хитиновый доспех муравей молчаливо кивнула, развернулась на месте, перебирая тонкими лапками, и двинулась по коридору. Я следом. Замыкала еще одна бронированная охранница. Ощущалось такое сопровождение как конвой, ну да плевать. Я тут работаю, и не ради себя.

Коридоры, коридоры… Несмотря на то, что муравейник пока был лишь дырой в земле, ходов вокруг нарыли мураши основательно. И в камне, и в земле, ведущих вверх и вниз, пересекающих друг друга по одной им понятной логике. И ровным счетом никаких указателей — понятных мне. Подозреваю, что сами они по феромонам ориентировались.

Пройдя шагов пятьсот, мы оказались в очередной вырытой комнате. Зале, я бы сказал. Охраняла его очередная двоечка с копьями, а внутри — натуральный бюрократический рай. Или ад, тут уж что ближе.

Вырезанные из грунта столы, и за ними суетились десятки муравьев, непрерывно перебирая крохотные, одинаковые камушки. Перебирая, касаясь своими антеннами, с задумчивым лицом держа в руках. Одни камушки отправлялись дальше по отработанному механизму, другие копились в отсортированных горочках.

Внушительно. А еще забавно, что местные… э… камнемаратели все как одна носили одинаковые белые рубашечки. И жвалы их разукрашены были так, словно это затянутые в чулки ноги.

Но кроме гражданской машины, тут была и военная — не просто так же место называлось штабом. Просто они скрывались в дальнем углу, было их заметно меньше, вот сразу и не заметил. Группка мурашей о чем-то разговаривала, стоя у высеченной в каменной стене… карте местности. Ну натурально карте, ничем иным это быть не могло.

Туда-то сопровождение меня и повело. Там и принцесса уже стояла, возвышаясь над подчиненными, и представители, так сказать, родов войск вокруг нее крутились.

И закованная броню «преторианская гвардия», и обычные солдатики, и рабочие в тех же сводящих меня с ума желтых касках, и даже одна летучая. Последней было явно некомфортно — вся такая зажата, крыльями нервно подергивала.

— А вот и мужчинка! — громко заявила принцесса.

Взгляды разом устремились ко мне. Тут и до этого бюрократы на меня посматривали, а сейчас так и вовсе уставились. С вполне читаемым в глазах желанием. Но плевать, я даже не смутился — есть цель, работаем.

Подойдя ближе, я оказался напротив принцессы, в кругу подчиненных мурашей. И не стал терять времени, сразу взял, так сказать, за антенны:

— Под кого они могли замаскироваться? За кого могут сойти? — сказал я негромко. Но глядя ей в глаза.

— Не летучий отряд, точно нет! Они не умеют летать, эти жалкие, проклятые твари! Они могут быть в поддержке, разлагать моих воинов там, но никогда бы не выбрались за пределы нашей крепости! Да и не смогли бы — они ведь без крыльев!

Негромкий, осторожный смех. От окружающих представителей.

— Так полагаю, сами они ничего и никогда не делают? Лишь паразитируют?

— Именно так! Они не способны на…

— Тогда дело упрощается, — перебил я. — Вижу, у вас тут есть управляющий аппарат, ведется документация, верно?

Принцесса заинтересованно кивнула. Ее антенны устремились в мою сторону — как и антенны прочих мурашей. Нет, с ушками оно все же получше выглядит.

— Пойдем по восходящей, начнем с рабочих и, возможно, фуражиров. Нужно узнать, какие бригады, отряды, чего там у вас, отстают от планов, показывают низкую производительность в сравнении с остальными. Раз враг скрывается в обществе, он наверняка к чему-то приписан, оставляет за собой след. Найдутся подозрительные отряды — соберем и я попробую взглянуть лично. И еще нужно будет их пересчитать. Не хватает — значит, в правильном направлении, и они где-то прячутся.

— Это замедлит строительство на… — попыталась было возразить рабочая, но принцесса не стала ее слушать.

— Очень разумная идея! Собрать подозрительных — и уж мужчинка-то должен увидеть посреди честных, работящих членов общества каких-то жалких ленивых тварей, смеющих притворяться нашими! — она резко мотнула головой, указывая на представительницу бюрократии. У которой жвала «в чулочках», ага. — Вы слышали его! Немедленно займитесь составлением списков!

Молча кивнув, бюрократ умчалась к своим. Мураши там и без того носились — но стоило ей коснуться антеннами нескольких товарок, как там будто осиное гнездо разворошили. Забегали еще быстрее, так еще и подкрепление нагрянуло. Стали камушки из кучек выбирать, «читать», или чего они там делали, активно друг с другом переговариваться, как голосами, так и антеннами.

— Вот! Вот они, настоящие представители моего народа! — гордо сказала принцесса.

— Особо не торопитесь с выводами, — ровно ответил я. — Их тоже проверим. Всех проверим. Гниль может скрываться где угодно.

— Какой трезвый взгляд на вещи! — восхитилась принцесса, аж в ладоши захлопала. — Пусть ты мужчинка и бесполезный для своего настоящего предназначения, да еще и мохнатыми покусанный, но ты соображаешь!

Сомнительный комплимент. Зато, услышав от главной, что я для определенных нужд не гожусь, мураши вокруг одновременно с разочарованием выдохнули. Вообще все. Что рабочая, что закованная в хитин, что вся съежившаяся и нервная летучая.

Ждать результатов пришлось недолго, с полчасика. За это время я успел немного разузнать о структуре,