По щекам девушки покатились слёзы. Придерживая свой съехавший парик одной рукой, она опустилась на колени и склонила голову к моим ногам.

— Умоляю! Сжалься надо мной. Я сделаю всё, что угодно! Только не выдавай меня!

— Мила! — я начала говорить, но не успела закончить фразу. Внезапно налетел порыв ветра и по нам ударил град.

«Больно! Господи! Словно камнями бьёт по голове и плечам! А ветер, того и гляди, унесёт куда-нибудь. Сложно сохранять устойчивость».

В это мгновение сзади раздался угрожающий треск. Я оглянулась. С соседнего дерева на тропинку упала огромная ветка, и её ветром понесло к нам.

— Берегись! — я схватила Милу за плечи и поволокла в сторону. Но не успела. Ветка зацепила нас листвой и сбила с ног. Мы обе упали. Я на спину, а Листвард на меня.

— Блин! Вставай, — толкнула я Милу. — Поправь парик. Твоё ухо опять выбилось. Кто-нибудь это увидит, и быть беде. Бежим в беседку. Ободок найдём сразу, как буря немного утихнет.

Глава 25

«Мила Листвард Магрегар»

Мы с Милой укрылись в беседке. К счастью град быстро закончился. Сейчас с неба просто обрушивались бесконечные потоки воды. В воздухе висела мелкая водяная пыль, оседая на все предметы, словно роса. За пеленой дождя не было видно даже учебный корпус. Капли барабанили по крыше, по листве и дорожкам. За этим шумом раскаты грома уже не казались такими оглушительными, как это было прежде.

— Ладно, — сказала я, отжимая волосы, как тряпку. — Объясни вкратце, что ты такое и зачем пробралась в академию. Как получилось, что ты притворяешься дочерью Листвард и где настоящая Мила?

— Я и есть настоящая Мила, — вздохнула «хвостатая». Она стянула с головы парик и тоже отжала его от воды, поддавшись моему примеру. Освободившись от гнёта, на её голове расправились два аккуратных кошачьих ушка, покрытых гладкой шерстью. Собственные волосы у девушки оказались достаточно короткие, двухцветные, с чередованием тёмных и светлых полос цвета соломы. По сути это полосатая рыжая кошка очень светлого окраса.

«Раса зверо-людей. „Хвостатые“. По легенде, бесчисленное число лет назад, их создали эльфы, наделив некоторые виды животных человеческой душой. Но также есть мнение, что людей и животных просто скрестили между собой и получили вот таких вот гибридов, внешне похожих на человека. Всего в мире их существует одиннадцать разновидностей самых разных пород. Моя подруга — странная девочка, с жёлтым ободком в русых волосах, оказалась кошкой. До сих пор поверить не могу. На нашем континенте все „хвостатые“ являются либо рабами, либо крестьянами и носят на шее специальный ошейник. Люди считают их низшими созданиями. Их не допускают в церковь и в человеческое жильё. Зачастую „хвостатых“ не допускают даже в крупные города и большинство из них сосредоточено в сельской местности. То, что кто-то из „хвостатых“ может оказаться учеником королевской академии, невозможно было представить. Это немыслимо!»

— Мой отец баронет Магрегар Листвард, — продолжала «хвостатая», снова натягивая парик на голову и заправляя под него уши. — Я Мила Листвард Магрегар. Просто моей мамой стала не жена отца, а его служанка по имени Мелина. Я незаконнорожденная дочь баронета. Но так сложилось, что у Листарда не было других детей, кроме меня, а я постоянно была в поместье и первоначально должна была стать прислугой, так же как моя мама, когда вырасту. Вначале отношение ко мне было соответствующее. Я, так же как и все, носила на шее ошейник. Только постепенно отец проникся ко мне любовью и, примерно с пятилетнего возраста, я была введена в семью и стала воспитываться, как его дочь. С тех пор я ношу на голове парик и прячу хвост под юбкой. Ошейник остался в прошлом.

— Так у тебя и хвост есть? — удивилась я.

— Конечно, — Мила кивнула и чуть повернулась ко мне спиной. Мокрое платье прилипло к её телу, но в районе копчика было видно, что ткань на что-то легла. Впрочем, не зная правды, этого можно было бы не заметить.

— Я привыкла им не размахивать и прятать под юбкой между ног, — продолжала Листвард. — У меня не слишком пушистая шерсть. Если бы я была лисой, например, такой трюк не удалось бы осуществить. У лисы хвост огромный. Его не спрячешь.

— Я думала, тебе его отрезали.

— Нет. Хвост отрезают в качестве наказания. Это унизительно…

— Понятно, — я вздохнула. — Непонятно только, что ты делаешь в академии.

— Видишь ли… — Мила сцепила пальчики и опустила глаза в пол. — Отец признал меня как свою дочь. Он сказал, что я смогу наследовать его имущество и титул. Но всё это совершенно не законно и меня вряд ли ожидает счастливое будущее. Я «хвостатая». Вы люди считаете нас животными, глупыми и недостойными. Пряча уши и хвост, я могла бы жить дальше, играя роль дочери баронета. Но я не могу выйти замуж, завести семью и родить детей. Моим законным мужем может стать только «хвостатый» моей породы. А значит я стану такой же рабыней или крестьянкой, как и мой муж. В противном случае, я просто однажды умру в одиночестве, в своём особняке, и этим всё закончится. Дочь баронета не может выйти за «хвостатого» или потеряет свой титул. А мужчина человек на мне не женится. В глазах людей я ничем не отличаюсь от домашних животных.

— Понятно. И причём здесь академия?

— Я решила попробовать доказать, что я не глупая и я не животное. Что я точно такая же девушка, как и все остальные, что учатся здесь, — Мила осторожно посмотрела на меня, и я заметила, что у неё подрагивают пальцы.

«Замерзла, наверное», — подумала я про себя. — «Платье мокрое. Мне самой холодно. Но я, слава богу, не могу простыть».

— То есть ты хочешь закончить академию и получить диплом, доказав таким образом, что ты равна людям? — спросила я нахмурившись.

— Да, —