его неожиданно не прервало шуршание ткани.

Я успела только глаза открыть, а следом уже последовал громкий хлопок, шелест листвы и звук ломающихся веток. На порожке беседки кто-то стоял, а в одной руке его уже извивалась Рэя! Увидев синеющее лицо Змейки, я не сразу и сообразила, что это может быть она — настолько все быстро произошло.

Баалу! — Я дернулась в поисках второй своей сопровождающей, но, видимо, весь шум подняла именно старшая Змейка, и то, что её не было видно, лишь подтверждало мою догадку. Вскинув глаза на незнакомца, я вся сжалась — от него исходила спокойная ярость, холодная и беспощадная. Разжав пальцы, нелий выронил успокоившуюся девочку, шагнув ко мне. Чувствуя, как я сама начинаю холодеть от натиска, я попыталась встать, но единственный короткий тычок в живот отправил меня в небытие.

Сырой полумрак. Подо мной — холодный и очень твёрдый пол. С трудом перекатившись на один бок, я, наконец, вдохнула полной грудью и прислушалась сначала к телу. Запястья зудят — они были чем-то очень умело связаны. Ноги болят меньше — видимо, их всё-таки решили потом развязать, но чувство недавних пут не проходило. Живот ещё зудит, но пульсация редкая, словно после удара прошёл час или меньше. Кляпом служила какая-то лента ткани или платок, завязанный в толстый узел под затылком. Пол как-то странно знакомо покачивает, но я не успела задуматься над причиной — послышались громкие шаги и скрип открываемой двери. Шаг, ещё. По ногам ощутимо приложили сапогом, и я дернулась от новой боли.

— Уже проснулись, моя княгиня? — от знакомого, жутко знакомого голоса у меня спина похолодела.

Мало-помалу я вспомнила произошедшее в Саду, вспомнила мужчину, ударившего меня — его тёмные с рыжиной волосы, серо-карие глаза и слишком знакомое, до ярости знакомое плетение волос. А ещё — кафтан, пропитанный запахом моря, но не кораблём, с которого совсем недавно, вскоре после моего появления, сошёл этот торгаш. Холодная рука поймала моё лицо, и пальцы развернули лицо к свету, пробивающемуся из приоткрытой двери. Это позволило лучше слышать звуки — чью-то речь, но с ужасом для себя я поняла, что сам язык для меня не знаком. Мужчина рядом радостно ухмыляется.

— Да, дорогая моя княгиня, вы не ослышались. Это правда алианы. Здорово, правда? Если бы вы знали сколько за вас я получил золота, то вы бы снова удивились, — моё лицо перестали сжимать, и я от подступившей ярости стиснула зубы, позабыв, что мне заткнули рот. Кажется, это ещё больше развеселило нелия. — Хотите, я спрошу у кого-нибудь из них о вашей судьбе? Нет? Уверен, последние ваши минуты будут просто незабываемы. Я уже не помню что делают с высокородными эти белобрысые. У них слишком давно не было такой дорогой игрушки. Но, думаю, вы им понравитесь. У вас будет много времени для тесного общения с ними до приезда в Белую Столицу. Эх, не надо было, не надо было ломать жизнь моей сестре. Ничего, её дочь исправит ваши глупые выходки, моя дорогая!..

Холодная рука похлопала меня по щеке, и мучитель выхел вон, что-то мелодично пролепетав на бегу. Ему отвечают нестройным хохотом.

Меня оставили в полумраке, не успев заметить подступившие слёзы. Я вгрызлась в кляп и хлюпнула носом. В попытках избавиться от пут, я сильнее натираю запястья. Остаётся только в бессилии глубоко дышать и ждать, пока пройдёт боль…

Совершенно неожиданно меня вдруг как копьем пробрал жуткий, смертельный холод, вслед за которым я услышала стук чего-то тяжёлого по дереву. Звук приближался стремительно, и я застыла от внезапно вынырнувшего из тёмного угла… громадного волка. Даже в таком скупом свете я разглядела его зубы и оскалившуюся пасть. Меня с любопытством обнюхали, не забывая про тихий сводящий с ума рык, только после этого зверюга отошла назад, позволяя мне увидеть находящуюся с ней рядом фигурку — слишком знакомые латы и оружие, а этот давящий взгляд из-под маски!

Ворон! Ворон Альдераса! — его присутствие наполнило меня странной надеждой. Забыв про муку, которую могла снова принести веревка на руках, я, извиваясь, попыталась подползти к нему поближе. Пофиг на волчару! Глаз не свожу с посыльного Альдераса, бормоча сквозь кляп просьбы о помощи. Помощь! — Он же может мне помочь, помочь тем, за чем пришел! Помочь, убив меня прямо здесь! Помочь, избавив меня от пыток, которые могут быть уготовлены мне в агонарском плену.

Посыльный самой Смерти безразлично наблюдает за моей возней с минуту. Молчит, а после тянется к поясу. Я не стала жмуриться, готовая встретить короткий удар до горлу без страха перед гибелью… но Ворон разворачивается на каблуках и неслышно уходит во тьму, растворяясь в ней без следа вместе с жутким волком.

Глава 11

Как разорванные бусы

«Почему? Почему даже он ушёл?» — я грызла кляп, лежа на боку и давясь слезами. Наверное, я задала себе этот вопрос не одну сотню раз к тому времени, как почувствовала раздирающую голову пульсацию в висках. Мне казалось, что внутри меня что-то окончательно перетёрлось и лопнуло, а сознание засасывало в какую-то дыру. Мне ещё не верилось, что через какие-то часы, дни, а, может, и недели, над моим телом будут измываться. Чудилось, будто это даже не моё тело, не мой мир — я просто попала в него совершенно случайно, так, чтобы глазами местного глянуть на его же серые будни. Вокруг всё казалось чуждо-нереальным, кучкой декораций из папье-маше, крашенное разведённой старой гуашью. Чужой и жуткий спектакль.

Лицо горело от соли слёз даже когда я перестала плакать, когда уже нечем было плакать. Я продолжала лежать, сдерживая колотящие меня судороги. Запах сырости стал привычным, как и равномерное покачивание. Наверное, я была в том же самом корабле, что купил кронпринц, а, может, это был какой-нибудь алианский борт — в полумраке разница не ощущалась, хоть, в принципе, была очень большой. Форма, дерево, последовательность постройки… Единственное, что я хотела для обоих кораблей — чтобы они тут же вспыхнули и прогорели вместе с грузом до безразличного ко всему пепла. Пусть хоть мой Старший сможет достойно похоронить меня, раз тот, кто стал для меня дороже всего на свете, не в силах это сделать.

Отчаяние и горе выматывали. Я пыталась думать о чём-нибудь постороннем, но ничего не выходило — в голову упрямо лезли алианы, ходящие где-то над моей головой, близкий город Белых и провал между мной и…

А, если так подумать — кем? Для кого мне всё-таки стоит вернуться? Для Хали? Маэрор запретил мне видеться с ним, да и он сам, наверное, будет только рад тому,