Клэр отодвинула чашку с кофе, придвинулась к столу почти вплотную и прилипла взглядом к просветлевшему демонстрационному экрану. Очень красивый мужик – директор этого самого пресс-центра, стоял на фоне карты звездного неба, смещавшейся в такт его словам.

– Как известно несколько лет назад…

Клэр нетерпеливым движением отбила несколько звонков, а затем и вовсе отключила инфоком у себя в кабинете.

– Оцепление вблизи космотрасс было призвано…

Дальше, дальше!

– …расценили угрозу как существенную. В связи с этим было принято решение о проведении совместной операции Службы Космической Безопасности и научной группы Академии Космических Исследований по предотвращению развития…

– Через пять минут! – не оборачиваясь, бросила Клэр.

– …благодаря детальной проработке руководством всех этапов операции и четким согласованным действиям всех ее участников…

Она досадливым взмахом руки заставила исчезнуть какую-то тень, навязчиво маячившую на входе.

– …успешно завершена. В ближайшее время после повторного зондирования система Зельды и прилегающая территория будет снова открыта для движения судов космофлота. На схеме вы можете видеть наиболее ответственные этапы проведенной операции…

На схеме. Клэр медленно откинулась на спинку стула. Космос падал на нее, мерцая миллиардами созвездий, взрывая крошечное человеческое сознание нечеловеческим понятием бесконечности. Там, в бесконечности ползли по тусклым переливам северного сияния иссиня-черные зигзаги. Медленный изгиб – как поворот песочных часов, и открытый Космос выворачивается наизнанку. Ослепительно сияющие молнии впиваются в иссиня-черный сгусток, играющий с пространством в бледных лучах далекого голубого гиганта.

– Клэр…

– Что с ней? Клэр!

Крошечные черточки и крестики человеческих кораблей, искорки двигателей, работающих на пределе своих возможностей, отрывистые хриплые слова команд, горячее дыхание в коммуникаторах гермошлемов. Стремительно разворачивающиеся защитные поля. Алая струйка крови изо рта, и угольно-черные потусторонние глаза, словно подернутые пеплом…

– Вызовите врача!

Кто-то тормошит, трогает за лицо, плечо горит как от укуса насекомого.

«Типовой инжектор первой помощи. Предусмотрена работа в условиях открытого космоса. Диагностические возможности ограничены. Универсальная медикаментозная смесь „Противошок“ обеспечивает работоспособность пострадавшего до четырех часов при условии адекватных нагрузок…»

Откуда она знает эту инструкцию?!

Демонстрационный экран в кабинете рассеченный изломами трещин, прогибается внутрь помещения, рисуя прекрасную бело-голубую звезду.

– Рэд, пожалуйста…

Голос, укусивший в плечо, за что-то злится на нее и на ее коллег:

– Ничего не говорит! Отойдите все! Она где-то наблюдалась? Первый раз…

Кто-то чужой стаскивает с нее одежду. Чужие руки, чужие. Грубые.

– Рэ-эджи-и-и!

Дыхательная смесь имеет острый привкус паленой пластмассы или железа… или… она с ужасом обнаруживает, что не знает, как называется этот запах. Загубник дыхательного аппарата больно ударяет по зубам. Если дело дошло до загубника резервного баллона, значит, собственная рециркуляция скафандра накрылась. Или нет герметичности. Видеоконтроль систем в углу гермошлема расплывается слабо светящимся пятном. Кто-то светит фонариком прямо в зрачки. Уйдите все! Не трогайте меня… Воздух без названия механически закачивается в легкие, с шипящим усилием проскакивая горло. И космос тает, тает, проходя по краешку сознания призрачной тенью в режиме совмещения «Виртуального конроля»…

Выход из виртуальности. Лежать неудобно. Жестко. На высоком потолке кто-то догадался включить лампу, темнота отступает, проглатывая далекие звезды одну за другой. Она видит это даже сквозь прикрытые веки. Приглушенный звук голосов. Но главное – шаги. Шаги за дверью! Она скорее угадывает их, чем слышит.

– Клэр, откройте глаза. Вы меня слышите?

Да, конечно. Сейчас. Дверь уже вздрогнула. Сейчас он сделает шаг и остановится в проеме, прислонившись к дверному косяку.

«Привет».

«Ты?! Рэд, ты хоть представляешь, как я переживала?! Я же чуть с ума не сошла. Мне врача на работу вызывали»!

«Я не мог с тобой связаться».

«Командор СПС не мог придумать, как со мной связаться. Ха»!

«Клэр, ты, правда, хочешь со мной сразу поссориться?»

«Вчера ко мне приставал коммерческий директор верфи „Икар“. Мне выставили какой-то невообразимый счет за ремонт машины. Ты ее разбил, ты и разбирайся! Лайза отказывалась ехать домой, пока ты не вернешься, и как на врага таращилась на меня исподлобья твоими серыми глазищами»!

Клэр нечаянно пошевелилась, и ей вновь настойчиво предложили открыть глаза.

Рэд! Рэджи… Ты так мне нужен. Я говорила такой вздор! Я люблю тебя… Вернись оттуда… Пожалуйста… Давай на счет ноль. У вас ведь так? Я открываю глаза, ты входишь. Пресс-релиз должны были еще смонтировать, утвердить, разослать. Даже собственной пресс-службе СКБ информация ушла далеко не сразу. У тебя была масса времени, чтобы приехать. Пожалуйста, Рэд! Ты ведь выжил там? Тогда я считаю. Три-два-один…