Когда деревья начали редеть, я заметила впереди в подлеске мерцающую тропинку. Кто-то из союзников Роллика – один из немногих, кто не был слишком напуган нами, чтобы присоединиться к операции, – провел фосфоресцирующую линию, чтобы показать, где проходит граница защиты от теневых.

Они не могли пересечь эту черту – или вообще, или так, чтобы при этом не ослабнуть. Нашей задачей было провести младших тенекровных через барьер, чтобы теневые могли сопроводить их до безопасного места.

Все мы знали, как бесшумно передвигаться по такого рода местности. Я не слышала и не видела приближения наших спутников, но покалывание на моей метке подсказало, что Андреас уже близко.

Джейкоб, Доминик и я остановились у края поляны, на которой находился объект. Я бросила взгляд в ту сторону, где почувствовала Андреаса, и увидела его в двадцати футах от нас.

Мы не могли рисковать, издавая хоть какие-то звуки, но я решила, что их с Зианом здесь бы не было, не будь они уже готовы.

Я переключила все свое внимание на объект.

Из фотографий и описаний, которые передали люди Роллика, я примерно представляла, чего ожидать. И все же, когда я увидела, как это место зловеще выступает из темноты, у меня внутри все сжалось.

Здесь хранители применили тактику, отличающуюся от той, к которой мы привыкли. Здесь не было ни электрического забора, ни надежного бетонного бункера, скрывающего лабиринт подземных уровней.

Видимо, они рассчитывали главным образом на удаленность этого места. Ближайшая дорога находилась в нескольких милях, так что едва ли кто-то мог случайно сюда заехать. Все припасы они, должно быть, доставляли пешком или на вертолете на небольшую поляну у подножия скалы, перед которой мы стояли.

Скалы, в которой зиял черный вход в пещеру.

Хранители встроили это сооружение в устрашающие особенности природного ландшафта. Вход в пещеру достигал по меньшей мере десяти футов в высоту и почти столько же в ширину и был окружен поросшими мхом каменными глыбами.

За узкой полоской лунного света, которая освещала лишь самый край зияющего входа, царила кромешная тьма. Мы даже не представляли, с чем имеем дело.

Андреас и Зиан, крадучись, приблизились к нам. Мое сердце наполнилось облегчением от того, что наша группа оказалась снова в сборе.

Не говоря ни слова, мы стали обходить поляну. Мы должны были расчистить путь к зданию, а теневые – поддержать наше вторжение.

Должно быть, наши союзники за нами наблюдали. Как только мы оказались на месте, по лесу разнесся оглушительный грохот, сотрясший землю у нас под ногами.

Когда я схватилась за ствол дерева, чтобы не упасть, от звука еще одного взрыва у меня заложило барабанные перепонки.

Огонь плясал на деревьях с другой стороны поляны. Мы отступили немного в глубь леса, чтобы убедиться, что его свечение нас не выдаст.

И мы стали наблюдать.

Из пещеры выбежали трое хранителей в знакомых металлических шлемах и броне. В их руках поблескивало оружие.

Один из них поднял рацию и передал сообщение оставшимся внутри коллегам. Они подошли к тому краю поляны, где горело пламя, но не углубились в лес.

Они вели себя осторожнее, чем в тот раз, когда я вызволяла ребят. Возможно, оставшиеся в живых хранители после того побега рассказали о том, каким способом я отвлекла их внимание.

Эта группа не догадывалась, что мы направляемся в их сторону и что мы вообще решили к ним вторгнуться. Но с каждым мгновением возрастала вероятность того, что хранители, которые за нами следили, выяснят, где мы собрались, и сообщат им об этом.

Каждое мгновение могло что-то изменить.

К счастью, вскоре из пещеры показались еще хранители. Дюжина направилась к деревьям, чтобы выяснить причину пожара, но пятеро остались у входа и уставились на поляну.

Да, они определенно стали умнее. Но вряд ли сильнее.

Мы без проблем справимся с пятью.

Я выпустила когти из кончиков пальцев.

Мы решили, что сначала постараемся не использовать оружие. Будет лучше, если хранители, которые отважились отойти подальше от объекта, не поймут, что здесь творится.

Большинство хранителей скрылись в темноте леса, и мы бросились вперед.

Еще до того, как мы до них добрались, Джейкоб уже швырнул двоих на скалу, разбив их шлемы и расколов черепа о выступающие камни. Зиан зарычал и ударом кулака повалил на землю еще одного.

Бросившись на ближайшего ко мне человека, я вонзила когти прямо ему в горло.

Последний хранитель издал предупреждающий крик, который превратился в бульканье. Андреас, который теперь снова был видимым, вонзил нож ему в сердце.

Из глубины пещеры раздались новые крики. Волосы у меня на затылке встали дыбом, но, оглянувшись на ребят и увидев в их глазах решимость, я еще больше укрепилась в своей.

Монстрами здесь были вовсе не мы. Мы освобождали измученных детей от настоящих чудовищ.

Я действительно могла быть героиней.

И мы снова работали как одна команда – настоящая команда, члены которой относятся друг к другу с доверием и пониманием. Обменявшись взглядами и едва заметными кивками, мы разошлись по обе стороны от пещеры и прижались к стенам.

Хранители начали выбегать наружу – у одного из них на шлеме был закреплен фонарь, пронзающий тьму ярким лучом.

Мы прыгнули.

Те, на кого Джейкоб обрушил свою силу, отлетели к стенам.

Другому я перерезала когтями горло.

Щупальца Доминика, извивающиеся за его спиной, обхватили шею и сломали трахею.

Один из хранителей устремился ко мне, но споткнулся, потому что на него уже бросился Андреас.

– Дверь! – выпалил Зиан тихо, но настойчиво.

Свет фонаря с упавшего шлема осветил дальний конец пещеры, и мы увидели сплошную стену со стальной дверью, которая уже почти захлопнулась.

Джейкоб вытянул руку вперед, и дверь резко остановилась, оставив крошечную щель. Мышцы Джейка вздулись от напряжения.

Зиан бросился вперед, и я последовала за ним так быстро, как только могла. Он пытался ухватиться за край, но его толстые пальцы не помещались в щель, чтобы открыть ее еще больше.

С этой стороны не было ручки.

Я поднырнула под ним и, просунув пальцы между дверью и стеной, потянула на себя. Мышцы плеч заныли.

Дверь сдвинулась в мою сторону ровно настолько, чтобы Зи мог ухватиться за нее как следует. Он распахнул ее настежь…

И тут на нас налетел очередной отряд хранителей.

Меня по руке ударил электрический разряд. Ее свело судорогой, но я сохранила над собой контроль и отбросила нападавшего в сторону с такой силой, что у него сломалось несколько ребер.

Джейкоб набросился на него с рычанием, которое могло бы посоперничать с волчьим ревом Зиана, и голыми руками разбил череп о каменный пол. В нас со свистом полетели дротики, и я бросилась