Андреас тоже поднялся на ноги – так ему было удобнее на всех нас смотреть.

– Тогда я пойду с Зианом. Из нас двоих получится отличная команда, если до того, как мы встретимся снова, возникнут какие-нибудь проблемы.

Колеблясь, он поймал взгляд Ривы.

– Как бы мне ни хотелось быть вместе всю дорогу, я бы предпочел знать, что Дом рядом с тобой на случай, если тебя ранят.

Рива бросила на него злобный взгляд.

– Мне тоже претит, чтобы кто-то из вас в одиночку справлялся с травмами.

– Я не могу быть с обеими группами, как бы мне этого ни хотелось, – сказал Доминик в своей обычной спокойной манере. – Думаю, мы все почувствуем себя лучше, если я буду с тобой.

Я тоже поддержал это решение.

Рива раздраженно фыркнула:

– Значит, я в меньшинстве?

– Четверо против одного. Так что без вариантов, – ответил Джейкоб, заметно повеселевший после того, как выяснилось, что он все-таки остается с Ривой.

Глядя на него, она сморщила нос, но в ее взгляде было столько нежности, сколько я не видел в последние недели.

Он тоже восстановил с ней связь, хотя и не так крепко, как Дрей и Дом. У меня по коже вдруг побежали мурашки от ощущения, что я отделился от нашей группы.

На днях на корабле я пытался с ней поговорить, но сомневался, что она правильно меня поняла. Я не знал, как выразить и половину того, что чувствовал.

И об одной очень важной детали я предпочел бы даже не думать.

Я хотел, чтобы она знала: я буду рядом столько, сколько смогу. Что она значит для меня так же много, как и для других парней.

Сколько времени у нас осталось, прежде чем мы разделимся и мне, возможно, больше не представится шанса?

Пока я боролся со своими сомнениями, Роллик усмехнулся:

– Похоже, все улажено.

Закончив спорить, Рива протиснулась к окну, через которое в салон самолета лился солнечный свет. Каждый из нас занял по два кресла и убрал подлокотник посередине, так что получалось одно длинное сиденье вместо двух.

В груди так все сжималось, словно ребра сдавили легкие. Я закрыл глаза, представляя, какой шаг собираюсь сделать.

Убеждал себя, что я смогу и что это не будет похоже на те моменты, которых я избегал.

Мало-помалу я вернул себе самообладание и, встав со своего места, двумя осторожными шагами пересек проход.

– Можно я посижу с тобой до конца поездки?

Рива резко повернула голову. Уставившись на меня, она удивленно моргнула, но затем на ее губах появилась легкая улыбка.

– Конечно. Мне бы этого хотелось.

Опуститься на сиденье рядом с ней было для меня куда бо́льшим подвигом, чем может показаться. Несмотря на то что мое тело всегда занимает много места, Рива настолько крошечная, что я не беспокоился, не потесню ли ее.

Рива посмотрела на меня снизу вверх, и в ее ярких карих глазах заплясали озорные искорки.

– Тебе что, стало совсем одиноко?

Несмотря на ее поддразнивание, я различил неуверенные нотки. Именно поэтому мне и нужно было с ней поговорить.

Запинаясь, я начал подбирать слова:

– Я… я хотел немного побыть рядом перед тем, как нам придется расстаться. В общем, знай, что я тоже тебя прикрою. Помни это, когда меня не будет рядом.

Из взгляда Ривы исчезло все веселье, сменившись на что-то более горько-сладкое.

– Я знаю это, Зи.

– Ну, я подумал… я подумал, что было бы неплохо это сказать.

Мое лицо пылало так, что, казалось, вот-вот могло обуглить череп, но Рива не стала надо мной смеяться. Она просто продолжила смотреть на меня с тем мягким блеском в глазах, который заставлял мое сердце биться чаще.

Она наклонилась ближе и, если бы ситуация была иной, вполне могла бы взять меня за руку или что-то такое. Если бы в прошлом я не отшатывался каждый раз, когда она ко мне прикасалась.

Я уже зашел так далеко. Я мог справиться и с чем-то большим, верно?

Медленно и спокойно, полностью контролируя себя. Всего одно точное движение, ничего такого, чего друг не мог бы сделать для другого друга.

Подняв руку, я протянул ее и очень осторожно положил Риве на плечи. Она широко распахнула глаза и придвинулась чуть ближе, принимая этот жест.

Моя рука лежала у нее на спине, ладонь свободно опустилась на ее плечо. Рива выдохнула, и ее мышцы расслабились в моих объятиях.

– Ты уверен, что все нормально? – спросила она голосом настолько же осторожным, насколько осторожными были мои объятия.

Мои нервы натянулись, как будто по ним ударили током, – наполовину в панике, наполовину умоляя о большем. Но, замерев, мне удалось успокоиться настолько, что я сказал:

– Да. Так всегда и должно было быть. Мы одной крови, верно?

– Всегда, – довольно пробормотала Рива и наклонилась, чтобы прижаться головой к моей груди.

У меня не нашлось бы слов, чтобы описать радость, которая пронзила каждый дюйм моего тела от ее принятия. Я только хотел, чтобы это не сопровождалось такой же долей страха.

Теперь она со мной. Что ждало нас в предстоящей битве?

До конца полета я едва осмеливался пошевелиться. Я знал, что, оставаясь в таком положении, во мне не вспыхнет никаких нежелательных эмоций.

Когда мы начали снижаться, Рива выпрямилась, чтобы пристегнуть ремень безопасности. Потеря контакта с ней отразилась во мне болью.

Но как только она пристегнула ремень, то протянула руку. Не касаясь моей, просто давая возможность выбора.

После недолгих колебаний я переплел свои пальцы с ее.

Самолет приземлился с легким толчком. Мой желудок сжался от осознания того, что самая трудная часть этой миссии еще впереди, и с каждой секундой она все приближалась.

Мы вышли из частного самолета на поле с коротко подстриженной травой, окруженное только деревьями. Поблизости не виднелось никаких зданий, но в конце поля, как и упоминал Роллик, нас ждали два вертолета.

Демон повернулся к нам:

– Ладно, давайте проделаем ваш фокус с эссенцией. Кто окажет честь?

– Я, – не задумываясь, ответил Джейкоб.

Рива покачала головой:

– Думаю, мы все должны это сделать. Каждый из нас прошел через что-то свое. Если мы все вместе сосредоточимся… мы пойдем туда, куда направится больше всего эссенции. Это даст нам наиболее ясную картину.

Ее предложение показалось мне разумным. Я выпустил из кончиков пальцев свои волчьи когти.

Рива бросила на Джейка еще один многозначительный взгляд:

– И не переусердствуйте.

Он криво усмехнулся в ответ:

– На этот раз я не буду резать слишком глубоко, Дикая Кошка.

Джейкоб вытащил шипы. Андреас и Доминик достали из карманов ножи, которыми заранее вооружились.

Не сговариваясь, мы одновременно сделали на предплечьях тонкие царапины.

По моей коже побежала струйка крови, и в свежий лесной воздух поднялось облачко темного дыма. Понаблюдав за ним мгновение, я закрыл глаза.

Вспомнил коридоры и залы для тренировок. Маленькую спальню, в которой хранители запирали меня каждую ночь.

Лезвия, которые они в меня вонзали.

Их удары.

Все предметы, живые и неживые, которые они заставляли