счастья мне не хватало только призрака Бена Тернера. Он не показывался с тех пор, как узнал обо мне правду. Просто не хотел иметь со мной дел, наверное. Может, боялся.

Я могла понять, это было ожидаемо.

Неожиданным было то, насколько хорошо мне было с Оливером. Хорошо и спокойно. Меня это пугало. Я — Унни Танг, отродье низвергнутых, самая бедная и самая презираемая адептка в академии. Я дочь русалки и рыбака. Я не могу в самом деле стать невестой герцога Оливера Стортона и не могу быть представленной королю.

Какую цену мне придется заплатить за это? Ничто в мире не дается просто так, это всем известно.

Я огляделась. Балкон, на котором я оказалась, был совсем небольшим и, наверное, из зала был совсем не заметен. Похоже, это какой-то тайный ход или место для секретного наблюдения за происходящим.

Может, если я пробуду на балконе достаточно долго, то план Оливера сорвется… Это было трусостью, но я так боялась короля и — Оливера. Того, что мы собирались сделать.

Нельзя было такого допустить, это безумие и мой долг из-за любви к Оливеру — остановить это. Пускай моей любви, похоже, недостаточно, чтобы снять проклятье, но ее может быть достаточно, чтобы уберечь его от ошибки.

Я никуда не пойду.

Приняв это решение, я облегченно выдохнула, и тут почувствовала, что мои плечи обвили твердые руки. В шею уткнулось что-то острое.

— Кто ты такая и что здесь делаешь? — угрожающе выдохнул голос прямо в ухо. — Отвечай!

Вот и все. Меня поймали, я так и думала. Не стоило приходить во дворец. Сейчас меня разоблачат и… прощай, Оливер. Мне нечем это доказать, но я тебя любила.

Первые несколько секунд от страха я почти не могла соображать, а потом замерла от удивления и опустила взгляд вниз, пытаясь рассмотреть нападавшего.

Что здесь происходит?

Вряд ли королевские стражники приставляли бы к моему горлу нож — это неэффективно в сравнении с самым простым огненным заклинанием, которое умеет сотворить любой адепт, отучившийся в академии хотя бы один семестр.

И… почему мне кажется, что напавший на меня человек намного более хрупкий, чем я, и уж точно ниже ростом?

— Ну! — злобно прикрикнул нападающий.

Голос был женский, такой, как будто его специально пытались сделать как можно более грубым.

— Я заблудилась, — тихо ответила я.

— Ты врешь! — безапелляционно заявил голос. — Тебя отец подослал? Как ты нашла это место? Почему ты молчишь?

Отец? О чем она говорит?

— Я заблудилась!

— Я прирежу тебя прямо сейчас! — пригрозила девушка, и я поняла, что ее руки трясутся.

Что ж, пожалуй, она в самом деле может меня прирезать — случайно, как минимум.

— Я пряталась, — призналась я.

Пауза.

— От кого?

— От моего жениха.

Слова вылетели раньше, чем я поняла, что говорю. Я что, в самом деле назвала Оливера моим женихом? Это было приятно и странно. Поглощенная удивлением, я не сразу заметила, как нож, упирающийся мне в шею, отодвинулся.

— Тебя тоже хотят выдать замуж без твоего согласия? — тихо спросил голос, и я обернулась.

Не знаю, кого я ожидала увидеть, но стоящей напротив меня девушке на вид было лет пятнадцать. Она была худой, угловатой, лицо ее покрывали веснушки, а кудрявые рыжие волосы окутывали фигуру, как ореол. Совсем не красивая, но вся какая-то острая, быстрая, живая и очень приятная.

Кожа девушки была бледной, как будто она редко видела солнечный свет. Одета девушка была… кажется, у аристократок это называется исподним. Несколько слоев одежды, чулки, юбки, но все это не считается одеждой, хотя тела под всеми этими слоями не разглядишь.

Корсета на девушке не было, зато на ее шее красовался… медальон, наверное, хотя язык не поворачивался назвать это украшением. Тяжелая цепь, а на ней — зеленый неограненный камень. Грубая и некрасивая подвеска, совсем не подходящая такой юной и хрупкой девочке.

Ее хотят выдать замуж? Во имя всех святых! По виду она должна играть в куклы!

— Выдать замуж без согласия? — переспросила я.

Ее зеленые глаза зажглись, как два болотных огня, и она подошла ко мне. Опустив глаза, я увидела, что она сжимает в руке столовый нож. Украла?

— Хочешь сбежать со мной?

— Сбежать?

— Да! Нужно только дождаться ночи, а там — я знаю, где брешь в дворцовой стене. Мы сможем проскользнуть мимо стражников, украдем одежду у горничных. Я знаю, где ее найти, но мне нужен сообщник! Ты готова?

Бледная кожа девушки раскраснелась, глаза горели.

— Подумай только, — заговорила она, видимо, приняв мою растерянность за сомнения. — Жить свободно. Никаких корсетов, никакого вынужденного замужества, никаких правил! Никто больше не будет тобой командовать! Только ветер в волосах, мы сможем жить так, как хотим! Разве не об этом ты мечтала? Мы прибьемся к бродячему каравану, будем выступать в цирке и объездим весь остров! Будем жить, как считаем нужным — как мужчины!

— Я…

Пожалуй, знала о жизни, которую описывает эта девушка, слишком много.

Я уже открыла рот, чтобы согласится со всем, что предложит мне эта странная незнакомка, когда на лестнице раздался топот.

— Ваше высочество, вот вы где! Мы вас обыскались!

Взгляд девушки заметался, а затем, оттолкнув меня, она бросилась к краю балкона.

— Стой, ты разобьешься!

Я схватила ее за руку и дернула на себя.

— Мне плевать, отпусти! Я не выйду замуж, ни за что! Лучше умереть!

Растерявшись, я разжала хватку, но от меня уже ничего не зависело — девушку поймали. Нас окружили стражники, какие-то охающие женщины, а следом я услышала знакомый голос:

— Унни! Что ты здесь делаешь?

Оливер пробрался ко мне сквозь всю эту пеструю толпу, краем глаза я успела увидеть его маскарадный