При воспоминании о черном маге Арен снова почувствовал всепоглощающую ненависть и в сотый раз пожалел, что отказался от убийства колдуна, когда представлялась такая возможность.

Гном осмотрелся вокруг. Он находился в небольшом шатре, лежанкой ему служил тонкий настил из хвороста. Кроме него и девушки здесь никого не было.

— Что со мной случилось?

Девушка нахмурилась.

— Вы действительно ничего не помните?

— Смутно, — ответил Арен и попытался подняться. Это снова причинило боль во всем теле. — Отдельные моменты, отрывки.

— Мы нашли вас без сознания истекающего кровью среди дюжины мертвых рассков, — девушка нахмурилась. — Все это время вы были в полусознательном состоянии. Просто удивительно как у вас кости остались целы. Ведь известно, что булава на хвосте расска может одним ударом раздробить кость. Правда, ваше тело все сплошь в синяках и ссадинах.

— Да, все тело жуть как болит, но терпеть можно.

— Еще бы! Скажите, вы всегда такой везучий?

Арен улыбнулся, но улыбка вышла жалкой и неестественной.

— Как вы оказались один на Пустоши? — было видно, что девушка аккуратно подбирает слова, вот только гном не понимал — зачем?

— Я изгнанник, — вздохнул он и отвел взгляд в сторону.

По телу снова разлилась слабость. Не говоря ни слова, Керон вышла из шатра, но вскоре вернулась, принеся с собой отвратительно пахнущую жидкость. Гном подозрительно покосился на железную кружку.

— Это лечебный отвар, — она слегка улыбнулась. — Ну же, выпейте, и вскоре вам полегчает.

Арен приподнялся на локте и сделал несколько глотков. Вкус отвара был едва ли не хуже, чем его запах. Вскоре он почувствовал сонливость, веки отяжелели и он провалился в сон.

***

Перед гномом стоял Лиассин. Издевательская усмешка на губах мага делала изуродованное лицо хищным. Он протянул к Арену обожженную руку, но тот час исчез. Теперь гном стоял среди давно мертвых людей. Прокаженные улыбались безгубыми ртами. Незнакомая женщина, умершая когда-то от чумы, хотела дотронуться до его руки. С ужасом он отпрянул.

Гном проснулся весь в поту. Судя по тусклому свету, проникающему в шатер, он понял — уже вечереет. Арен вздохнул с облегчением.

После увиденного во сне спать уже не хотелось. Никогда прежде сновидения не вызывали у Арена такого ощущения реальности происходящего. К тому же он почувствовал зверский голод.

Встряхнув с себя кошмар сна, Арен встал и начал обдумывать свое положение. Его спасли незнакомые люди, но что они сами забыли в пустынной земле? Здесь нет ничего, кроме рыщущих рассков да стервятников. Возможно, они идут к Лориэлю, но зачем? Что им могло понадобиться в осажденном городе гномов?

Арен чувствовал себя намного лучше. Силы быстро возвращались к нему, боль почти не напоминала о себе и во всем этом была заслуга дурно пахнущего отвара.

Гном вышел из шатра. В сумерках горел костер, возле которого сидели люди. Керон, заметив его, махнула рукой приглашая присоединиться к компании. Он нерешительно приблизился и сел возле пылающего огня, стараясь незаметно рассмотреть своих спасителей.

Керон протянула ему кусок хлеба и сыра. Отказываться от людских щедрот гном не стал — желудок отчаянно требовал пищи. Он с благодарностью принял еду и, насытившись, запил обычной водой.

— Ну, рассказывай, — маг выжидательно уставился на гнома. — То, что ты изгой уже известно, но это нам мало о чем говорит.

Гном обвел подозрительным взглядом компанию. Им-то какое дело?

— А сами-то вы кто? И что забыли в окрестностях Лориэля?

Путники переглянулись, и в разговор вмешался эльф:

— Невежливо отвечать вопросом на вопрос.

Некоторое время гном упрямо молчал, а потом махнул на все рукой. Все-таки они спасли ему жизнь и заслуживают его доверия. Его история все равно не является особой тайной.

— А что тут рассказывать? — Арен небрежно пожал плечами. — Я мешал черному магу, и он оклеветал меня. Таким образом, я был лишен должности, объявлен предателем и заключен в темницу. Бежать помог старый друг. Вот и вся моя история.

— Черный маг в Лориэле? — удивление Керон было неподдельным. — Как так получилось? Как вы это допустили?!

— Он явился как посланец от Повелителя Ночи и Эосин принял его, — гном горько усмехнулся. — Меня на тот момент не оказалось рядом. Я не смог воспрепятствовать их встрече. Когда же вернулся, то заметил, как разительно изменился царь. Черный маг так и остался при дворе, отравляя сознание Эосина. Внушая ему свои мысли.

— Н-да уж, весело у вас, — равнодушно произнес волшебник. — Хоть ты многое и утаил, например — свою должность. Сомневаюсь я, что черному колдуну мог стать поперек горла обычный гном, но лжи в твоих словах не было.

— Теперь ответьте вы — зачем идете в Лориэль? Вокруг подземного царства расположилась осаждающая армия. Вам не пройти.

— Поэтому нам нужна твоя помощь, — желтые немигающие глаза впились в гнома, отчего ему стало не по себе.

Арену не нравился маг хоть тот и носил белую мантию. Было в нем что-то темное.

***

Они шли мимо бьющей в каменной теснине горной реки. Западный порывистый ветер гнал клочковатые облака, открывая в них синие бездонные окна. Обычно такой ветер приносит в горы непогоду и Арен это прекрасно знал, но надеялся, что успеет провести маленький отряд к Лориэлю.

Всю дорогу он тешил себя мыслью, что посвященная все-таки сумеет открыть глаза Эосину. Возможно ее слова и свиток из Серила затронут сердце царя и он прогонит черного мага из подземного царства.

Вести маленький отряд к главным воротам бессмысленно — возле них стоит войско Медегмы. Остается лишь показать чужакам тайный проход, через который он при помощи друга смог покинуть Лориэль, когда бежал из темницы. Иногда в его голову закрадывались подозрения и не мудрено, так как он совершенно не знал эту компанию и не мог полностью ей доверять. Всю дорогу он присматривался к чужеземцам, но пока не замечал в них ничего подозрительного. Разве только что-то в маге его настораживало, но гном сбрасывал это чувство на свой горький опыт общения с чародеями.

За ним следом шагали обычные люди — уставшие от долгого странствования в грязных и изношенных вещах. Свою скудную провизию они делили с ним поровну и относились к Арену вполне добродушно. В конце концов, они спасли ему жизнь.

Склоны гор покрывали остроконечные пихты. Ветер срывал с них иголки и кружил в воздушном вальсе, выстилая под ногами шуршащий ковер. До слуха доносился легкий шум перекатов горной реки. Вскоре глазам путников как-то неожиданно открылись скалистые бастионы Лориэля.

Они миновали место слияния двух рек. Тропа углубилась в узкое поросшее хвойным лесом ущелье, и начался крутой подъем.