Больше никогда… Сколько раз он говорил себе это? Сколько раз ему не удавалось воплотить это в жизнь?

Королева пренебрежительно махнула рукой в сторону говорящих с духами.

— Мы продолжим нашу дискуссию в другое время.

Говорящие с духами по бокам от Валкай склонились в низких поклонах.

Архиречица Валкай лишь слегка наклонила голову, бросив при этом взгляд в сторону Кетана.

— Моя королева, могу ли я попросить еще несколько минут…

Зурваши резко повернула голову в сторону Валкай, придав этому движению ощущение силы и завершенности резким щелчком клыков на жвалах. Она ничего не сказала; ее взгляда было более чем достаточно, чтобы передать ее сообщение.

Архиречица Валкай удерживала взгляд королевы в течение пяти ударов сердец Кетана; гораздо дольше, чем он ожидал. Затем она низко поклонилась и попятилась с впечатляющей грацией, ее шелковое покрывало плавно колыхнулось.

Каким-то образом Кетан обнаружил в себе еще больше ненависти к Зурваши. Какие бы вопросы ни возникали в его сердцах по поводу Восьмерки, он видел только доброту и уважение со стороны Архиречицы — не только к королеве и другим вриксам высокого положения, но и ко всем вриксам в Такарале. Казалось, что она всегда проявляла искреннюю заботу обо всем обширном выводке Восьмерки здесь, в царстве плоти, крови и костей.

Трое говорящих с духами отступили с помоста, как только Кетан подошел к нему. Валкай снова встретилась взглядом с Кетаном, на этот раз скрестив руки в знаке Восьмерки.

Он вернул жест, желая придать ему подобающий почтительный оттенок.

— Пусть они благосклонно присматривают за тобой, охотник, — мягко сказала Архиречица.

На возвышении зазвенело золото и зашуршал шелк. Кетан посмотрел на королеву, которая приближалась к нему с неторопливым видом хищника, играющего со своей добычей. За ней последовали Когти.

— Я не вижу подарков. Должна ли я выразить свое разочарование, Кетан? — промурлыкала она. Хотя она была еще в нескольких сегментах от него, ее запах сгустился в воздухе, начав то, что наверняка станет безжалостной атакой на чувства Кетана.

Когти позади королевы метнули в ее сторону взгляды, их застежки дернулись.

Кетан заставил воспоминание о запахе Айви выйти на передний план своего сознания и обернуться вокруг него.

— Ты королева. Разве ты не ясно дала понять, что будешь поступать так, как пожелаешь?

На помосте стояли шесть Клыков, включая Верховного Клыка Корахлу. Несомненно, у каждого входа в пещеру их было больше. Побег был бы невозможен без разрешения королевы.

Щебетание Зурваши было низким и рокочущим, таким же неторопливым, как и ее походка.

— Я не знаю, хвалить тебя за ум или наказывать за дерзость. Но и то, и другое будет для меня радостью.

Она остановилась на краю помоста и вытянула вперед переднюю ногу, высвобождая ее из-под длинного шелкового покрывала. Кетан был вынужден, как всегда, посмотреть на нее снизу вверх. Она задела ногой его плечо. Ее тонкие волоски дразнили его кожу, вызывая волну отвращения, которая мгновенно прокатилась по всему его телу.

— От тебя снова исходит этот странный запах… — Она наклонила голову, ее жвала качнулись наружу и обратно.

Сердце Кетана дрогнуло. Это был запах Айви; дождя было недостаточно, чтобы смыть его. Он не мог не гордиться этим, хотя его тревога за свою пару была намного сильнее.

Он отступил назад, разорвав контакт с ее ногой.

— От меня исходит много странных запахов. И, как всегда, ни один из них не твой.

В глубине души какая-то часть Кетана протестовала. Чего он мог добиться, провоцируя Зурваши? Из-за своей гордости, из-за своей горечи он действительно собирался подвергать Эллу дальнейшей опасности?

Он не смог бы защитить кого-либо, если бы королева разорвала ему горло.

— Твои маленькие насмешки ничего не значат, Кетан. Это не более чем финты, применяемые для проверки навыков вражеского воина.

Кетан сжал руки в бесполезные кулаки. Где Ансет? Сколько еще ему осталось ее искать?

Как долго он мог заставить себя притворяться?

— Вот кто мы друг для друга, Зурваши? Враги?

Она задумчиво пропела.

— Кажется, ты стремился сделать нас таковыми.

— Я стремлюсь только доказать свою ценность, — сказал он, каким-то образом сохраняя ровный голос. — Нет такой женщины, как ты, моя королева, и покорить тебя — величайший вызов, с которым может столкнуться любой врикс. Однако пока я заслужил только твое разочарование.

— Ах ты, глупый маленький самец, — сказала она легким тоном. — Я разочарована только потому, что ты не прибыл нагруженный подарками, как обещал. Это означает, что тебе нужно будет приложить дополнительные усилия в других вопросах, чтобы успокоить меня.

Все внутри Кетана скрутилось и съежилось при мысли о усилиях, которые она подразумевала.

— Твое терпение принесет плоды. Но я должен отметить, что, как бы сильно ты этого ни желала, моя королева, семь предшествует восьми. Завтра твой день.

Она снова защебетала. В этом было гораздо больше веселья, чем Кетан мог надеяться услышать, и это выбивало из колеи. Откинув длинную шелковую ткань, Зурваши плавно сошла с помоста.

— Каждый день — это мой день, Кетан. И, согласно нашим дорогим говорящим с духами, восемь превыше всего.

Зурваши шагнула к нему, два Когтя не отставали далеко. От нее исходил аромат, окутывающий Кетана облаком, более густым, чем любой туман в джунглях, который он когда-либо встречал. Он вонзил когти в его инстинкты, ища слабое место на его шкуре, чтобы подавить его чувства и заявить на него права. Он выдержал ее взгляд, когда она приблизилась, — и остался на месте.

Королева остановилась менее чем в половине сегмента от Кетана. Она подняла верхние руки; одна потянулась к тонким косам, свисающим через плечо, деликатно играя с ними, в то время как костяшками другой провела по руке Кетана. Ее злобно-веселый взгляд переместился на ближайших говорящих с духами.

— Конечно, я говорю, что один важнее всех.

Эти янтарные глаза вернулись к Кетану, горящие голодом.

— Ты еще можешь убедить меня, что два, — ее рука скользнула по его плечу и вверх по шее, — лучшее число.

Она вытянула передние ноги вперед, потерлась ими о ноги Кетана и замурлыкала.

Дрожь угрожала пробежать по телу Кетана от спины до гребня. Инстинкт взревел в нем — это не Айви, не моя пара! Он сосредоточился на этой ярости, на этой неправильности, на обещании, которое он дал своей паре. Раздраженно выдохнув, он выпустил из легких воздух, пропитанный запахом Зурваши.

Кетан сократил расстояние между собой и королевой, высоко поднявшись на выпрямленных ногах, чтобы посмотреть ей в глаза.

Краем глаза он увидел, как Клыки, все еще находившиеся на помосте, взяли свои