тебя, часть меня хотела бы сей же миг отослать ее обратно на Север, но вместе мы сильнее, и… по правде говоря, я не знаю, где хоть кто-то из нас будет в безопасности, пока эта война не завершится.

Она закончится скоро. Я чувствовала это в глубине души. Эта война приближалась к развязке.

– Это проклятье – твое прошлое. – Я указала на бледнеющую тьму. – Оно сослужило свою службу, создало семью, которая у тебя теперь есть. Но пришла пора окончательно его отпустить.

Какое-то время он разглядывал туман.

– Казалось бы, это так просто. Я ведь должен бы бегом бежать от этой мерзости. Но тяга к крови – это часть меня.

– Больше нет. Мы проливаем кровь, чтобы защитить тех, кого любим. В другое время тебе этого жаждать не нужно.

Он стиснул кулаки, затем закрыл глаза:

– Я хочу увидеть жену, Малин. Я чувствую ее.

– Потому что она прямо сейчас тебя обнимает.

Вихрь тьмы бесновался. Как зверь, попавший в бурю, он верещал и бился в дикой ярости.

Тьма хотела Валена. Она хотела жить в его крови, его мыслях, его сердце. Я развернулась лицом к тьме и подняла ладони, приказывая своему месмеру забрать ее. Пожрать ее. Мне хотелось душить чертово создание, пока оно не станет всего лишь сказкой, которую они однажды расскажут своим детям.

С кончиков моих пальцев хлынули тени. Как и тени Кейза, они легли мне на плечи и начали душить мечущееся проклятье. Я стиснула зубы, отчаянно стараясь удержать месмер. Чертово проклятье отбивалось, толкало и тянуло, сердито пытаясь вырваться.

Вален выпрямился, его глаза прояснились, и он подошел ко мне.

– Хватит, – сказал он. – Как ты и сказала, Мал. Все части меня будут принадлежать моей семье.

Это было мрачное, мощное прощание.

Жар вскипел на моих ладонях, и новые тени выдавили из проклятья всякую жизнь. Я закрыла глаза и медленно втянула месмер обратно.

Воспоминания о проклятом Валене проносились у меня в голове. Они теперь были моими – я могла их хранить или убить. Дым и пепел обернулись вокруг воспоминаний и задавили их. Так же, как и в тот миг, когда тени вошли в мысли скидгардов в первом бою, сейчас мои тени украли у короля кусочки злобы.

Это было всего лишь проклятье, которое станет далеким воспоминанием, окутанным тьмой.

Вален испустил долгий вздох. Он моргнул, и в его глаза вернулась ясность, а на лицо – благодарная улыбка.

– Держись за те воспоминания, что важнее всех прочих, Король Вален, – прошептала я. – А теперь – возвращайся к семье.

Глава 39. Повелитель теней

Новая стена клубящихся теней выросла между мной и Малин. Она все еще держала руку на лбу Валена. Элиза поглаживала короля по щеке. Его черты вновь стали прежними почти в тот же миг, как Малин проскользнула в его мысли. Но когда она надела кольцо на палец Валена, его страх вцепился в меня, перекрывая ужас всех остальных, кто был вокруг. Почти как если бы кольцо вскрывало тени, даруя мне проход ко всякому, кто наденет кольцо королевы.

– Куда планируешь прыгнуть? – Раум зачарованно разглядывал стену.

– Никуда. Ощущение такое же, как когда кольцо надела Малин. – Я не смотрел на него, не отворачивался от вздымающейся тьмы. – Кольцо помогает Малин войти в голову Валена, и, кажется, оно открыло мне его страхи. Оно блокирует всех остальных. Твоих я не чувствую.

Раум усмехнулся.

– Потому что я бесстрашен, мой государь. – Он разом посерьезнел, вновь посмотрев на растущую стену. – Кольцо сделало тебя сильнее. Так же, как оно усиливает Малин.

Я перестал размышлять о стене теней в тот же миг, как глаза Малин распахнулись. Я хлопнул Раума по руке, и мы поспешили назад, к ней, когда она попятилась от Валена.

По ту сторону тьмы король шевельнулся. Он потер рукой лицо.

Элиза села, положив руку ему на грудь.

– Вален?

На моих губах заиграла улыбка, когда его рука поднялась и прикоснулась к щеке жены. Я не расслышал, что он сказал, но в следующий миг Элиза зарылась лицом в его шею, крепко обняв.

Стена тьмы окружила толпу, когда воины подошли поприветствовать своего короля. Вален поднялся на ноги и обнял Херью с Хагеном. Сол и Тор просияли при виде его. Смех Халвара разрядил обстановку, как и его мощные хлопки по спине Валена.

– А я уже почти решил, что мне вновь придется нести бремя короны, – сказал Ари.

Вален хохотнул и обнял своего посла.

Я поднял глаза на Валена, на мгновение спрятав свое беспокойство:

– Король. Рад видеть, что ты к нам вернулся. Или ты снова попытаешься оторвать мне руку?

Губы Валена изогнулись в улыбке.

– Я вернулся, но насчет руки ничего не обещаю.

Я не знал, что на меня нашло, но я обнял его. Просто, черт побери, прижал его к себе и постучал кулаком по спине. Боги, он то же самое сделал и со мной, и я был уверен, что вся эта суматоха заставила нас на мгновение лишиться рассудка.

Я прочистил горло и сделал шаг назад.

– Кейз, – сказала Малин, изучая стену теней. – Ты куда-то собирался?

– Это кольцо сделало, – лениво проговорил Раум. – Так же, как и раньше. Похоже, теперь, когда ты пробудила в этой штуковине весь этот чудный месмер, она манит нашего дорогого Кейза всякий раз, как кто-либо надевает треклятое кольцо.

Малин нахмурилась, когда снова посмотрела на меня:

– На этот раз ты установил связь с Валеном?

– Ну да. – Я поднял вверх руку, показывая, чтобы никто не приближался. – Вален, отойди-ка назад, к Малин. Хочу кое-что попробовать.

Подойдя к чернильной стене, я закрыл глаза и пересек барьер. Моего лица коснулся порыв холодного ветра, как от слишком быстрого падения или как когда ты рывком поднимаешься ото сна, но почти сразу же, как это началось, я врезался в Валена, даже несмотря на то что он отошел.

Он поспешил ухватить меня за руку, не давая повалиться на спину. Когда я встретился с ним взглядом, из горла вырвался смех.

– Она привела меня прямо к тебе. Не просто в какое-то место. Я был сосредоточен именно на том, где находишься ты.

– Сейчас я попробую, – воскликнул Раум, стоящий возле туманного барьера.

– Раум, стой…

И чего я вообще пытался его образумить? Раум с разбегу бросился на стену, и его тут же проглотили тени. В следующий миг он оказался в шаге от меня. Он покачнулся и вернул себе равновесие, ухватившись за мое плечо.

– Тройное пекло, вы это видели?

– Нет, – с насмешкой сказал Гуннар. – Мы все одновременно отвернулись и пропустили, как ты внезапно возник из ниоткуда.

– Следи за тоном, юный принц. – Раум посмотрел на меня. – Как только я вошел, то понял, что окажусь здесь. Он прав. Его месмер устанавливает связь с кольцом.

– Но Ивар годами его носил, – сказал Фиске.

– Да, – согласился я. – Однако Малин – наследница. Она пробудила его истинную силу.

И