– Да, но потом ты заставила меня задуматься. Теперь второй из лучших тебя не устроит, так ведь? Не думаю, что он оказывает женщинам хоть половину того внимания, о котором столько всего наговорил. Ставлю стольник.

– Вряд ли вы, ребята, заметили, как неловко было работать с Дамарионом после того, как у нас с ним ничего не вышло, – ответила я. – На данный момент у нас с Остином установлена магическая связь. Встречаться с ним было бы по меньшей мере неловко, а в худшем случае это вконец испортит наши отношения. Нет уж. Я не могу поставить под угрозу наше деловое общение ради шоу мускулов. Мне нужна его помощь, и я не собираюсь все сводить к очередной неловкости.

– Я не имел в виду свидание-свидание. Я говорил о дружеском свидании, – сказал Остин, снова сверкнув глазами. В глубине его взгляда горел вызов. Он пожал плечами. – Безобидное развлечение. Но оно все равно пройдет идеально. Я принимаю пари.

– Хорошо, но… нет. Никаких ставок. Этому не бывать. Я и дружеское свидание превращу в катастрофу.

– Идеальное свидание невозможно превратить в катастрофу, – сказал Остин и заиграл грудными мышцами, снова привлекая мое внимание. Я нахмурилась и посмотрела на его улыбающееся лицо. – Ну давай же! Сходи со мной на свидание, Джесс. А с выигрыша я куплю тебе что-нибудь красивое.

Невозможно было отвести взгляд от этих дразнящих голубых глаз. Огонь вспыхнул в сердце, раскалив его добела. С другом такого бы точно не было. Я не хотела соглашаться и уж точно не собиралась отвечать таким страстным шепотом:

– Хорошо.

Тот же огонь, который я ощущала глубоко внутри, загорелся в его голодных глазах.

Прежде чем я пришла в чувство, все, кто сидел вокруг нас в баре, резко затихли. В голове загорелось предупреждение: среди нас оказался хищник.

– Иису-ус, Мария и Иосиф… – выдохнула Нив.

Басахаун стоял прямо у двери. Чтобы войти, ему пришлось нагнуться и практически вползти внутрь. К счастью, в баре были высокие потолки.

Потертая красная бейсболка криво сидела на его непропорционально маленькой голове. Борода, заплетенная в две косы, тянулась от подбородка к груди. Тесный джинсовый жилет с обтрепанными краями висел у него на плечах, а фланелевая толстовка была завязана вокруг талии.

– Этот парень пытается вписаться или что-то в этом духе? – спросила Нив в полной тишине.

Рядом с басахауном встал Седрик. Его руки были расслаблены, а крылья трепетали. Мой телохранитель на этот вечер явно сдерживал страх перед большим и слегка неуравновешенным существом. Я предположила, что две горгульи, охранявшие бар снаружи, на всякий случай заняли позиции за дверью.

– Альфа, – заговорил басахаун. – Прошу разрешения на доступ к скрытым областям твоей территории. Взамен я предоставлю тебе такие же права на своей территории. Сделка. Ты согласен?

Остин выпрямился. Его тело снова напряглось, но на этот раз совсем не демонстративно.

– Сделка. Я согласен.

Басахаун встал на колено и склонил голову. Остин склонил голову в ответ. Затем басахаун встал, помахал мне рукой и сказал громким шепотом:

– Привет, Джесси! Это я, басахаун с горы. Помнишь меня?

Почувствовав, как округлились глаза, я едва успела кивнуть. Тупой как пень, на все сто.

– С позволения альфы, я явился, чтобы пожинать плоды нашей сделки. Сломанная лодыжка, помнишь?

Я снова благодарно кивнула. Похоже, он думал, что цветы на участке Дома с плющом отличаются от тех, что я ему тогда принесла. Я начала подозревать, что мистер Том был абсолютно прав насчет его умственных способностей, и меня это устраивало.

– Земли Дома с плющом не входят в мои владения, – сурово отрезал Остин. Вероятно, он был в образе для общения с крайне опасными существами. И я была этому рада. Не хотелось бы ненароком нарушить одно из запутанных правил басахауна и получить шип в голову.

– Ох! Ну, раз у нас с тобой все в силе, мне бы хотелось скрепить сделку. На случай, если мне захочется побродить, сами понимаете.

Остин кивнул.

– Только, если можно, не попадайся никому на глаза.

– Да, конечно, – сказал басахаун и вытащил край толстовки с таким видом, будто в нем заключался секрет его маскировки. Очевидно, они с мистером Томом прошли обучение в одной и той же школе шпионов. Он сказал мне: – Мы собирались встретиться, чтобы напугать парочку туристов. Помнишь, мы об этом говорили? Ты слегка их оттолкнешь с помощью магии, а я им покажусь, всего на минутку, – сказал он и тут же отмахнулся. – Ты занята, а я спешу за цветами. Поговорим об этом в другой раз.

Пока басахаун выходил, весь бар погрузился в гробовую тишину. Все сидели с открытыми ртами и выпученными глазами; кто-то даже потерял сознание.

– Откуда он узнал, как меня зовут? – спросила я в тишине. – И у кого украл одежду?

– Видишь его? – Нив взглянула на Снежного человека. – Он должен быть волосатым, а поскольку живет в дикой природе, ему позволительно вонять. Да ты издеваешься, не иначе! Столько шерсти и вони, а все без толку! Даже теперь не чувствуешь себя тупым? Может, стоит мыться хотя бы время от времени?

– Как тебя вообще хоть кто-то выносит? – проворчал он.

– Да никто и не выносит. Поэтому со мной рядом никто и не сидит. Твои мозги явно не уступают его извилинам, я тебе так скажу, – выдала Нив, сделав глоток сидра. – Кретин.

– Как, черт возьми, нам скрывать то, что он будет бродить по окрестностям города? – пробормотал Остин, проходя мимо.

Я улыбнулась и покачала головой. Боже, какой же странной стала моя жизнь! Зато те, кто были рядом, заботились о том, чтобы у меня все получилось. А еще с ними не соскучишься. Хороший или плохой, опасный или надежный, странный или нормальный, но я выбрала путь – время пришло.

Тем же вечером, после того как я притворилась, что иду в уборную, а вместо этого сбежала через заднюю дверь бара, чтобы Нив не заказала мне еще выпить, я добралась до дома, где вопил Эдгар.

Горгульи немедленно окружили меня, не пуская.

– Все в порядке, там только мистер Том, Ульрик и Эдгар, – сказала я, проталкиваясь мимо них.

Все трое стояли в задней части дома рядом с кухней. Мистер Том шикал на Эдгара, а Ульрик с беспокойством наблюдал за ними.

– Что такое? – спросила я, подбегая к ним. – Что случилось?

– Нас ограбили! – закричал Эдгар. – Их нет! Всех до единого!

– Что пропало?

Я подумывала о том, чтобы схватиться его за костлявое плечо, но потом передумала и отшатнулась, задев Ульрика.

– Ой… Простите, не обращайте на меня внимания. Басахаун зашел в бар и разговорился со мной так, как будто мы старые приятели. А потом все обалдели и купили мне выпивки – это было бе-е-езумие… В любом случае, прости, Эдгар, твой выход. Почему ты плачешь? Я даже не знала, что вампиры умеют плакать.

– А почему