– Всегда найдется кто-нибудь посильнее. Подготовиться не повредит.

Логика была неоспорима, хоть Кива и подозревала, что здесь кроется нечто большее. В Кресте что-то переменилось, она больше не сидела в сторонке, молча потешаясь над отрядом, а стала полноправным его членом. Кива даже как-то раз застала ее, когда она учила Типпа, как лучше вскрыть противнику бедренную артерию, и хоть от самого урока в восторг не пришла, но от терпеливого, вдумчивого отношения Кресты к мальчику у нее потеплело на сердце.

Голдрик тоже занял в отряде почетное место, пусть и не так укоренившись, как Креста, – свою долю уважения он заслужил тем, что без устали толкал судно вперед. Еще он с опаской предложил рассказать Киве о ее матери, но та отказалась – ничего не хотела знать об ее жизни в качестве мятежницы. Если Тильда в самом деле любила Киву так сильно, как утверждал Голдрик, тогда хотелось запомнить ее такой, как в Кивином детстве, до Залиндова, и чтобы ничто не омрачало эти воспоминания. Обо всем прочем можно было спросить Торелла, но тот каждую свободную секунду посвящал Эшлин. Они все танцевали друг вокруг друга, но всем было очевидно, к чему идет дело.

Кива радовалась за брата, пусть ее одинокое сердце болезненно сжималось всякий раз, когда она видела двух генералов вместе. В любом случае она старательно избегала смотреть на Джарена, даже в те секунды, когда чувствовала на себе его взгляд, что случалось все чаще и чаще. Несмотря на ее намерение держаться от него подальше, он неоднократно пытался поймать ее, но каким-то чудом она всякий раз оказывалась чем-то занята или с кем-то разговаривала, так что поговорить не получалось. Становилось очевидно, что он не согласен с Кивиным желанием сохранять дистанцию, и его попытки пообщаться огорчали ее все сильнее. По ее мнению, они оба высказали все что нужно, и что бы Джарен ни намеревался ей сообщить, это лишь ухудшило бы ситуацию. Так что Кива из последних сил его сторонилась – как ради себя, так и ради него самого.

Наконец через четыре с половиной дня, проведенных в тесноте на судне, Голдрик сказал, что остаток пути до Лираса они могут долететь. Некоторое время ушло на то, чтобы собрать вещи и вывести на палубу лошадей, но как только все собрались, капитан Теми с командой вышли их проводить и сердечно распрощались, а потом Голдрик призвал ветер и поднял их с корабля.

Ветроворот снова оказался таким же неприятным, и когда они добрались, Кива поняла, что привыкшие к морской качке ноги не держат ее на твердой земле. Зефир, взбудораженный магией – а может, просто по своей буйной натуре, – клацнул в ее сторону зубами, так что она прикрикнула на него: «А ну тихо!», прежде чем осмотреться.

Если Эрса была сложена из темного песчаника посреди черной пустыни, то Лирас оказался совершенной ее противоположностью. Все здания здесь были светлыми и стекались к огромному, будто хрустальному дворцу. Столица лежала в низине, в окружении гор, вершины которых покрывало нечто вроде снеговых шапок. Но Кива знала, что это не лед: из всех королевств Вендерола только на территории Валорна имелись соляные горы. Эти драгоценные склоны, образовавшиеся в результате природных сдвигов минеральных пластов, славились тем, что несли смерть даже самым искусным скалолазам – здесь то и дело случались оползни и образовывались непроходимые и смертельно опасные расщелины.

Кива поежилась, глядя на горы, особенно на ту, что возвышалась над всеми прочими, – ее белая вершина устремлялась в небо подобно предупредительному сигналу, отваживающему глупцов.

– П-похоже на горы в-вокруг Залиндова, – нервно произнес Типп. Но потом посмотрел на город и пришел в восторг: – У них ч-что, дворец изо л-льда? Почему не т-тает?

– Это не лед, дружок, – ответил Кэлдон. – Это очищенная соль, подсвеченная люминием. Как и большинство зданий в городе. Такого больше нигде не увидишь.

Лирас был без сомнения прекрасен, но сердце Кивы все равно принадлежало Валлении и ее золотому Речному дворцу. Что было тому причиной, сам город или правившие им люди, она раздумывать не стала.

Эшлин вышла вперед, ведя лошадь в поводу.

– Я сомневалась, имеет ли смысл и здесь искать общину аномалий, учитывая, как до сих пор нам не везло. Но здесь находится последнее поселение, о котором Навок упоминал при Голдрике, так что можно и рискнуть. К тому же мы довольно далеко от Мирравена – вдруг селяне решат, что могут говорить без опаски, особенно если признаемся, откуда мы?

Кива знала, что Валорн – один из самых надежных союзников Эвалона наряду с королевством Нерине на самом юге. Если есть шанс, что селяне доверятся жителям союзного королевства, то Эшлин права: стоит попытаться.

– Делимся так же, как в прошлый раз, – сообщила принцесса. – Мы с Эйдраном, Голдриком и Тором едем в деревню, а остальные – на встречу с королевой Иссой и леди Тишь.

– Что за леди Т-тишь? – спросил Типп.

– Советница Иссы, – ответила Эшлин.

Заметив озадаченные лица Типпа и Кивы, Джарен подошел ближе и пояснил:

– Мать Иссы умерла родами, а отец скоропостижно скончался несколько лет назад, оставив ее единственной наследницей. Но она еще слишком юна, так что Тишь выступает и наставницей, и советницей, утверждая все решения Иссы. Так или иначе, встретиться с ней придется.

– Еще нам не миновать встречи с толпой крайне любезных придворных, – сказал Кэлдон так, что Кива не поняла, радуется он этому или огорчается. – По правилам валорнского гостеприимства отказ – все равно оскорбление, так что, если вам что-нибудь предлагают, лучше соглашайтесь, нравится вам или нет.

Джарен заметил встревоженный взгляд Кивы и добавил:

– В разумных пределах.

Она кивнула и отодвинулась; он огорчился. Кива не стала обращать на это внимание – она все еще пыталась защитить их обоих – и спросила Голдрика:

– Уже темнеет. Далеко до общины аномалий?

– Дальше, чем до двух предыдущих. Но к сумеркам мы должны успеть.

Кива показала на тучи, зреющие над ближними утесами:

– Следите за погодой.

Торелл и Эйдран недовольно взглянули на небо, а Эшлин тихо выругалась и сказала:

– Я надеялась, что к ночи мы уже успеем к вам вернуться, но кажется, снова придется искать таверну.

Она перебросила светлые волосы через плечо и вздохнула.

– Видимо, встретимся здесь следующим утром.

Обсудив еще пару деталей, четыре охотника на аномалий сели на лошадей и уехали к перевалу. Кива с отрядом тоже отправились, но к