Они отвели ее к подножью холма, где два грязных воина кицунэ прижимали Тоши к земле. Третий стоял над извивающимся телом очимуши, с мечом Тоши в руках.

- Принцесса, - выкрикнул тот, что держал меч. – Я Морозный-Хвост. Мы с братьями приветствуем Вас и всецело к Вашим услугам.

- Благодарю, Морозный-Хвост. – Она коротко поклонилась. – Отпустите его.

- Вот, вот, - прохрипел Тоши.

- Я так не думаю, - сказала Жемчужное-Ухо. – Он вернется с нами в Эйгандзё, связанным, если нужно. Он сегодня очень помог тебе, но он также…

- Я сказала, отпустите его. – Мичико прошла вперед и топнула ногой, сердито глядя на кицунэ. – Он теперь работает на меня.

- Мичико, - вкрадчиво сказала Жемчужное-Ухо. – Я понимаю, что ты благодарна этому преступнику. Но он должен…

- Я Принцесса Мичико Конда, - сказала она. – Дочь Даймё и наследница трона Товабары. Но я также состою в союзе с этим человеком. Ради своей жизни, ради ответов на мои вопросы, и ради обозримого будущего, я наняла на службу его мстителей хёдзан.

Жемчужное-Ухо начала что-то говорить, но замолчала. На лице Острого-Уха отразилось удивление, но его глаза блестели озорством и весельем. Рико стояла, словно пораженная молнией.

- Мичико? – пропищала она. – Ты же не вошла в банду мстителей?

- Нет, - сказала Мичико. – Но я наняла его на службу.

- Если позволите мне теперь подняться, - сказал Тоши из-под Утреннего-Хвоста, -  у меня все еще есть срочные дела.

*   *   *   *   *

Тоши знал, что это была рискованная ставка, но успешно выпрошенная у принцессы оплата того стоила, хотя бы за выражение лиц отряда кицунэ.

- Как ты могла согласиться на это? – домогалась Леди Жемчужное-Ухо. Ее материнская нежность и теплый тон уступили холодному, резкому голосу разочарованного наставника.

- Я не доверяла ему, - сказала Мичико. – Более того, я боялась его. Это был единственный способ, до которого я смогла додуматься, чтобы гарантировать, что он не причинит мне вреда до вашего прихода.

- Но он преступник. Эти хёдзан, они же все головорезы. Что ты будешь делать, когда они постучат в твою дверь и скажут, что ты обязана идти с ними грабить людей?

- Мы так не работаем, - сказал Тоши. – У нас простой договор о найме. Деловая сделка между двумя свободными от предрассудков людьми.

- Это так теперь называют банды наемных убийц? Свободные от предрассудков люди? – фыркнул самый крупный из кицунэ. Каждый кицунэ выглядел так, словно желал в последний раз приложиться к горлу Тоши.

- Он использует тебя, Мичико, твое добродушие и собирается пользоваться…

- Мой собственный отец использовал меня, - ровным голосом сказала Мичико. – Орочи пытались использовать меня. Ками хотят использовать меня. Похоже, я каждому нужна для чего-то. Тоши первый, кто, напротив, предложил воспользоваться им.

- Мне многое нужно вам рассказать, Леди Жемчужное-Ухо… Рико… всем вам. Я видела причину Войны Ками. Я более чем когда-либо желаю остановить ее. И я буду использовать… да, использовать… что смогу и кого смогу, чтобы это случилось: доверие отца, знания, полученные в Минамо, и услуги преступников хёдзан. Все это мои инструменты, и я выжму из них максимум. Это ничем не отличается от того, что каждый лидер делает ради блага своего народа.

Жемчужное-Ухо уставилась на Мичико, затем с грустью покачала головой. – Я думаю, ты совершила жуткую ошибку, - сказала она. – Но я буду рядом, чтобы помочь тебе пережить ее.

- Спасибо, Леди Жемчужное-Ухо.

Женщина-лиса повернулась к Тоши и сказала, - А ты, очимуша? Что теперь будешь делать ты?

Тоши ждал этого вопроса. Пока он лежал, прижатый к земле самураями кицунэ, из зарослей вышел белобрысый маг. Сейчас он молча стоял позади основной группы. Тоши не сводил с него глаз.

- Во-первых, - сказал он, указывая на мальчишку, - я собираюсь уладить дело с вашим приятелем.

Чорью моргнул. – Со мной? Ты о чем это говоришь, головорез?

Мичико шагнула к нему. – Что ты хочешь этим сказать?

Тоши повысил голос, говоря достаточно громко, чтобы его слышали все. – Кобо… мой напарник… погиб не от рук орочи. Его убил этот отморозок.

Челюсть Чорью отвисла. – Нет, - сказал он. – Вы все видели. Змеи связали и задушили его.

- Они придушили его, чтобы укротить, - согласился Тоши. – И они действительно связали его. Но они его не убивали.

- У Кобо в легких была вода. Он захлебнулся. Одного ливня бы не хватило, чтобы заполнить горло ученика огра. Потребовалась бы река, или океанская волна, направленная прямо в его лицо. Орочи не призывают больших потоков воды, как правило, не так ли? Но я знаю того, кто призывает.

- Это ложь, - сказал Чорью. Он умоляюще смотрел на лица, разом повернувшиеся к нему. – Зачем мне убивать здоровяка?

- Потому что ты не смог найти меня. Потому что ты видел, как он сражался и испугался того, что он мог сделать, если бы ты стоял у него на пути. – Тоши переводил взгляд от одного лица к другому, призывая любого опровергнуть его обвинение. – Потому что ты запаниковал, когда подумал, что тебе может не удаться заманить Мичико в Академию. – Тоши нетерпеливо взмахнул рукой. – Ну же, лесной-народ кицунэ. Скажите мне, что не чувствуете на нем запах тела Кобо.

Острое-Ухо взглянул на братьев. – Мы так не нюхаем. Тут уверенным быть нельзя.

- Я уверен. Ты покойник, маг.

- «Единственный способ избежать этого, если мы никогда не найдем тебя», - зачитал Тоши. Его взгляд стал холодным и тяжелым. – Я уже нашел тебя.

- Здесь никакого убийства не будет, - сказала Леди Жемчужное-Ухо. Лисы кицунэ выстроились за ее спиной, отделяя Чорью от Тоши.

Мичико кивнула. – Чорью мой друг. Если он сделал то, что ты говоришь, я должна…

- Прости, - сказал Тоши. – Но ты последняя, кто должен стоять у меня на пути. Разве ты не слышала, как Мочи сказал нам не доверять никому, кто попытается отвести тебя в Академию? Это пустое место из академии. И он убил Кобо.

- Я искренне скорблю о гибели твоего напарника. Но ни при каких обстоятельствах я не…

Она продолжала, но Тоши перестал ее слушать. Он небрежно сунул руку за пояс