и крови друзей, пролитой добровольно.

- Ты наемник и вор, Тоши Умезава, дитя тьмы. Поэтому, вся твоя жизнь была прославлением ее, несмотря на то, что ты никогда даже не задумывался о ее существовании. Узри же Мёдзин Объятий Ночи. Этот дух важнее тебя, Тоши, этот ками властвует над тобой. Отвергни ее, если сможешь. Но для всех нас будет лучше, если ты примешь ее.

- Пади на колени, очимуша, и покорно проси ее о том, что ты желаешь больше всего. Раздели ее дары. Живи под ее защитой. У тебя нет другого способа пережить эту ночь.

Жуткий дух не проронил ни звука, кроме отдаленного, голодного стона, который, казалось, исходил из-за ее спины. Тоши был не в состоянии оторвать взгляд от ее фарфорового лица, даже когда пот скопился на бровях и потек в его распахнутые глаза.

- Очимуша! – Голос снаружи пещеры был резким и высоким, наполненный яростью. – Немедленно отпусти Мичико. Мы не станем просить дважды.

- Леди Жемчужное-Ухо? – Мичико повернулась, но Мочи поймал ее за руку, прежде чем она смогла шагнуть из пещеры.

- Скоро там, снаружи, будет слишком опасно, Принцесса, так, или иначе. Вам пока стоит оставаться на месте.

Мочи повернулся к Тоши. – Началось, - сказал он. Он протянул одну руку из пещеры, а вторую во внутрь, в сторону темной фигуры. – Лисы уже здесь, и змеи на подходе. Сможешь ли ты победить их всех, или же ты открыто воззовешь к силе, которую считал своей собственной?

Тоши, наконец, вышел из ступора. Он махнул головой в сторону Мичико, к Мочи, и к пугающей фигуре в глубине пещеры.

Ками полумесяца положил руки на бедра, улыбаясь от собственной уверенности. Он наклонил голову и пристально посмотрел на Тоши.

Глава 25

Лисы обнаружили след принцессы за мгновение до того, как земля задрожала, вздымаясь под ногами, словно корабль на штормовых волнах.

Они выстояли землетрясение и собрались вместе, уставившись в одну точку под ногами. Здесь начинался след Мичико, чистый и сильный, словно она ступила с небес на этот клочок холмистой лесной земли.

Кицунэ не говорили ни слова. От нетерпения братья немного заскулили. Жемчужное-Ухо зарычала, и Острое-Ухо вторил ей тем же. Запах очимуши также был здесь.

Жемчужное-Ухо подняла голову и прислушалась. Рико и Чорью были неподалеку, позади них, но она уже сомневалась в своей способности приглядывать за всей группой, даже если бы ее это сейчас интересовало.

Она снова зарычала, и все лисы тот час же бросились вперед, прорываясь сквозь луга, мчась по следу Мичико. Теперь Жемчужное-Ухо не уступала в скорости и выносливости самцам, и даже опережала их на несколько прыжков.

Она первая заметила пещеру, и снова ее интеллект опередил ее инстинкты. Им не следовало нападать и пытаться сражаться с Тоши на близком расстоянии. Она хотела наказать очимушу за все то, сквозь что он заставил их пройти, но истинной причиной их скитаний была Мичико. Как всегда, она сейчас была в приоритете.

Жемчужное-Ухо махнула всем остановиться. Мягкой, еле слышной серией рычаний и жестов, она отослала Утренний-Хвост и Режущий-Хвост обойти пещеру с обеих сторон в поисках еще одного выхода из нее. Если им удастся пробраться внутрь за спиной головореза, они повалят его в мгновение ока. Важнее того, она не хотела оставлять ему возможность сбежать, направив все их усилия на главный вход в пещеру.

Братья вскоре подали ей сигнал из дальней части пещеры. Кроме главного входа, из пещеры других выходов не было. Жемчужное-Ухо махнула им возвращаться к ней и в ожидании села на корточки рядом с Острым-Ухом и Морозным-Хвостом.

- Мы дадим ему один шанс, - сказала она. – Он в отчаянии, но он не глуп. Он попытается выторговать себе выход.

Морозный-Хвост зарычал.

- Нет, конечно. Мы просто хотим увести его от Мичико. Я буду с ним болтать. Я соглашусь на его требования. И когда увидим возможность, разделим их. Я уведу Мичико. Вы все разом завалите очимушу.

- А как насчет… - Острое-Ухо замолк, как только Чорью и Рико вырвались из ближайших зарослей. – Как насчет этих двоих?

- Они друзья Мичико. Они пойдут со мной.

Ученики магов подошли ближе. Жемчужное-Ухо была неравнодушна к каждому из них из-за Мичико, но по сравнению с легкими и быстролапыми кицунэ, Чорью и Рико были обузой.

- Она там? – спросил Чорью. Его лицо было красным, он еле переводил дыхание, а его мокрые от пота белые волосы прилипли к голове.

Острое-Ухо кивнул. – Сначала нам нужно увести ее от Тоши.

- Так давайте это сделаем, сейчас же. – Его лицо горело, а в глазах читалась паника. – За нами мчатся орочи-бито. Мы не можем допустить, чтобы она снова попала им в лапы.

- Этого не случится, - сказала Жемчужное-Ухо. – Мы выдвигаемся, как только вернутся остальные. – Она подняла палец, чтобы Чорью замолчал, когда к ним пробрались Утренний-Хвост и Режущий-Хвост.

- Леди Жемчужное-Ухо выманит их наружу, - объяснил им Морозный-Хвост. – Мы становимся между ними и берем на себя очимушу. Леди Жемчужное-Ухо и вы, маги, берете Мичико.

Ученики кивнули. Острое-Ухо взял руку сестры и пожал ее. Она ответила тем же, затем махнула рукой в сторону пещеры. Три брата и Острое-Ухо быстро заняли свои места вокруг входа в пещеру, на достаточном расстоянии, чтобы оставаться незаметными, но и не далеко, чтобы вовремя ворваться внутрь.

- Чорью, - она говорила резко, чтобы пробиться сквозь стеклянный взгляд мага. – Ты готов к этому?

Юноша стиснул зубы. – После всех своих ошибок, - сказал он, - я готов сделать все правильно.

- Рико?

- Я готова, Леди Жемчужное-Ухо, но я буду держаться сзади. Без своего лука, я лишь буду вам обузой.

- Хорошо. Ничего не говорите, ничего не делайте, пока я не скажу. – Маги кивнули. Жемчужное-Ухо осмотрела местность перед входом в пещеру, отмечая каждого спрятавшегося кицунэ по очереди. Затем, Жемчужное-Ухо встала и сложила руки у рта.

- Очимуша! Немедленно отпусти Мичико. Мы не станем просить дважды.

Ей показалось, что она услышала голос Мичико, но она не была в этом уверена. Ее народ часто разыгрывал путников, подражая их голосам. Она не купится на такую уловку.

Голос Тоши раздался из пещеры, такой же мягкий и наглый, как всегда. – Это вы, Леди Жемчужное-Ухо из кицунэ?

- Ты знаешь, что это я, - ответила она. –