артефакт, в теории способный вывести на разгадку тайны яруса. Но это было непросто, ведь требовалось не только не произносить вслух фразу «ключ к рунной тени», а и никоим образом не намекнуть, что у меня имеется нечто подобное.

Также интересовало, почему у этого яруса сложилась необычная слава. Откуда вообще люди взяли, что здесь скрывается давно потерянное знание, способное предоставить уникальную силу? Я вот истории и географии немало времени уделял и сходу могу назвать под сотню мест, где в той или иной форме упоминаются руны. И сильно сомневаюсь, что там наблюдается столь длительный и упорный поисковый ажиотаж, что даже свои традиции помнить павших исследователей сформировались.

Насчёт ключа выяснить ничего не удалось. Паксус на косвенные намёки не реагировал, а высказываться более явно по понятным соображениям нежелательно.

Со вторым вопросом тоже не всё хорошо, но кое-какую информацию выдоить из соседа получилось. Благо, там шифроваться и всячески скрывать наличие некоего вряд ли доступного для прочих предмета не пришлось.

Оказывается, где-то, когда-то, кто-то раскопал, что последний оплот рунных мастеров скрывался как раз здесь, в Лабиринте. Собственно, «Скрытый Город» это именно оттуда пошло, а не потому что он труднодоступный. Убежище за гранью нашли не только они, там, по легенде, кого только не было, многие собрались. Но вечно отсиживаться не получилось, в один не самый прекрасный момент до них добрались. И случилась такая битва, что некоторые ярусы опустошило полностью, в некоторые теперь конструкт не может переместить, некоторые двери закрылись навсегда, починить их сейчас некому.

Вроде как, однозначно нигде не сказано, что последние рунные мастера спрятали свои знания именно здесь, на самом бедном ярусе. Однако если учесть, что все они нашли здесь свою смерть (а перед тем готовились к ней некоторое время), получается, перспективнее места не найти. Да и его название прямо на это намекает. То, что он бедный на добычу — тоже косвенная улика. Видимо именно здесь накал битвы достиг высочайшего градуса, вот и получилось тотальное опустошение. Несложно предположить, что кто-то сильный дал последний бой, выложившись по полной.

Итак, внезапно я узнал, что руны здесь ищут все кому ни лень. Веками ходят и ходят, по мере приобщения к недоступной для широкой публики легенде, но в лучшем случае уходят ни с чем.

Ну а в худшем никуда отсюда не уходят.

Я уже не в шаге от цели, я, практически, топчусь по ней. Но что дальше? Где та скважина замочная, к которой подходит мой ключ?

И как к ней следует подступиться, чтобы на ярусе не появилась новая пирамидка из плоских камней?..

Глава 20. Правду любой ценой

То, что поведал Паксус, настолько сильно на меня повлияло, что я на некоторое время почти забыл о существовании соседа. То есть перестал ломать голову над тем, что от нежелательного свидетеля надо как-то избавиться.

Неожиданные новости слишком сильно на мозги подействовали.

К тому же я Паксуса не первый день знаю, и уверен, что он рассказал не всё. Нет, сосед вряд ли скрывает ценные сведения сознательно, просто или не придаёт им значения, или позабыл. Но ум у него, несмотря на безалаберность и закомплексованность, цепкий, в любой момент может вспомнить, либо счесть, что не озвученное стоит упомянуть. И ведь не пообщаешься с ним детально, по душам. На некоторые сведения даже намекать не могу, да и как прикажете задавать правильные вопросы, если сам не представляешь, о чём именно следует расспрашивать.

Впрочем, перебрав в голове всё услышанное, я с удивлением осознал, что на мои планы новая информация никак не повлияет. Да, полезно узнать столько нового, однако ничего это не меняет, дальше придётся действовать без изменений.

То и дело сверяясь с невразумительной картой в книжке Фрегов, я вывел невеликую группу в местность, где, если верить описанию, чаще всего встречалась требуемая мне дичь.

Да-да, нам снова предстоит охота. Так уж заведено у ПОРЯДКА: если требуется результат, в большинстве случаев придётся кому-нибудь сделать нехорошо. То, что дичи на этом ярусе нет — не совсем верно. И дело не в тех монстрах, которые водятся кое-где по краевым, самым опасным зонам. Нет, мне они тоже интересны, и, возможно, когда-нибудь до них доберусь.

Но не сейчас.

Сейчас мне требовались рунные тени. Тёзки яруса. Паксус почему-то всячески игнорировал намёки на этих созданий. Будто что-то скрывал. Возможно, просто упустил эту информацию, и теперь стыдится в этом признаться.

Я не сомневался, что исследователи, о которых рассказал сосед, обделить этих монстров вниманием не могли. Ну в самом-то деле, попробуйте поставить себя на их место. Где им искать руны на пустынном ярусе, если не в тварях со столь красноречивым названием? Тем более что дело это привычное. Всякий уроженец Рока знает, что лучшие трофеи зарабатываются на охоте.

Про этих монстров в книге Фрегов всего-то пара слов мельком сказана. Дескать, о выгодной добыче даже не мечтайте, они полностью пустые, связываться с ними бессмысленно. Однако составители не забыли указать, где именно бесполезные твари водятся в повышенных количествах и упомянули их главную особенность. Рунные тени днём никто никогда не встречал. Они появлялись лишь в самое тёмное время здешних вечно хмурых суток. Как только светало, тут же исчезали. Причём куда именно исчезали — непонятно. Да и в прочих трудах я, изучая вопрос, ответ не нашёл. Полагал, что никому их укрытие неинтересно, но теперь сам не знал, что думать.

Не могли исследователи, ищущие руны, обойти вниманием такой момент. Следовательно, за монстрами не раз и не два следить пытались, и если что-то узнали, почему-то не стали афишировать. Очень может быть, что этот пробел мне придётся заполнять самостоятельно.

У меня ведь нет алгоритма применения ключа. Вдруг его требуется вставлять в замок на той самой двери, за которой в дневное время отсиживаются рунные тени.

С этими мыслями мы устроили затяжной привал, готовясь к ночи. С ориентирами на карте Фрегов всё непросто, но я не сомневался, что с местом не ошибся. Очень уж оно специфически выглядело. Две протяжённые узкие полосы руин, от которых ничего кроме груд камня не осталось. Но даже этого достаточно, чтобы понять, насколько колоссальные сооружения здесь когда-то возвышались. Между ними располагалась площадь гектара на четыре. Заметно, что изначально это была именно площадь: замощенное розоватыми гранитными плитами открытое пространство. Там и сям рядами и россыпью стояли какие-то памятники, но, как и на прочих ярусах, от них не осталось ничего, кроме здоровенных постаментов.