— Ответим, что тебя ночные чудовища сожрали, — милейшим голосом ответила Кими.

— Угу, именно так и скажем, — поддержал я и добавил: — Ведь это чистая правда, ни слова лжи.

— Ну-ну, не надо держать дознавателей за идиотов, — буркнул Паксус. — Их так просто не обмануть.

Улыбнувшись, я покачал головой:

— Знаешь, я ведь с дознавателями здесь не раз дело имел. И заметил одну интересную особенность. Удивительно, но их почему-то обманывают все, кому ни лень. И представляешь, они легко на это покупаются. Так что советую вернуться к дверям и никуда от них не отходить.

— Кстати, Чак, ты ничего странного не заметил? — неожиданно спросила Кими.

Я сразу понял, к чему она, и кивнул:

— Конечно заметил. Паксус внезапно стал разговаривать почти как настоящий дознаватель. Умничает много, причём без подсказок, а это ему несвойственно. Может он шпион, которого за нами следить приставили?

— Да, очень похоже на то, — согласилась Кими. — Так разволновался, что показал свою скрытую сущность. Раньше он такие умные мысли ни разу не выказывал. Чак, помнится, ты говорил, что у безликих в Стальном Замке есть свой человек…

— Эй! Да хватит уже! Какой из меня шпион безликих? Где бы я с ними связался, если всю жизнь в деревне провёл? Смешно! И я не буду вам мешать, слово даю. Буду просто идти за вами. Даже близко не стану подходить. Вам что, жалко? Так что можете идти вдалеке и спокойно свои секреты обсуждать, обещаю, я их больше подслушивать не буду.

— Что?! — чуть не подпрыгнул я, оборачиваясь. — Больше не будешь?! Это получается, что когда-то ты всё же нас подслушивал?! Кими, быстрее ищи подходящие развалины!

* * *

Избавиться от Паксуса не получилось. Прилип намертво, как колючка, у которой вместо шипов самые зацепистые рыболовные крючки.

Ну не убивать же его в самом-то деле?

Сосед плёлся за нами, то и дело пытаясь как бы невзначай сократить дистанцию до минимума. Из-за этого нам приходилось то и дело возвращаться к обсуждению вопроса сокрытия его жестоко убиенного тела и разработке красивого объяснения для дознавателей. Услышав преступные разговоры, он отставал шагов на тридцать-сорок, но ненадолго.

Хоть бери и действительно выходи с яруса. Но когда я смогу попасть сюда снова? Заходы в Лабиринт — чистая лотерея. Может уже в следующий раз повезёт, а может придётся ждать месяц или больше. Времени впереди не так много остаётся, так что чем раньше начну разбираться с рунными делами, тем лучше.

Нет, выпавший шанс упускать нельзя. Вмешательство Паксуса, конечно, существенно затрудняет наши действия, но если не обсуждать некоторые вещи вслух и не показывать лишнее, он не должен ничего заподозрить.

Да откуда этому двоечнику знать, что именно здесь скрывается величайшая тайна? Достаточно не произносить вслух слово «руны», и Паксус ни за что не поймёт, что они каким-то боком замешаны.

Безжизненный скучный пейзаж. Ничего интересного не видать. Разве что странная пирамидка из плоских камней, устроенная на одном из многочисленных массивных постаментов, что там и сям попадаются на всех ярусах. Один из них при первом посещении Лабиринта приютил нас с Кими при нашествии тумана. Я на них насмотрелся и впервые вижу, чтобы на поверхности находилось столько лишнего. Обычно там идеально-чисто.

Пришлось подкорректировать курс. Приблизившись, я убедился, что зрение меня не подвело. Пирамидка действительно «новодел». То есть камни, из которых она сложена, как раз древние, но вот перенесли их сюда недавно.

— Непонятно, к чему этот знак поставили, — сказал я, осмотрев примитивную конструкцию. — С виду ему не больше года.

— Тут не везде так пусто, на краях яруса кое-где водится дичь, за которой серьёзные одиночки и команды изредка ходят. Может эти охотники указатель поставили? — предположила Кими.

— Может и так, — согласился я.

Паксус, в очередной раз обнаглевший до минимального сокращения дистанции, осмелился подать голос.

И слова соседа меня ошеломили:

— Такие знаки принято ставить на тех местах, где погибают исследователи рун.

— Ты что несёшь?! — не удержавшись, воскликнул я.

Вот уж не ждал, что неугомонный прилипала ни с того ни с сего произнесёт слово, о котором я в его присутствии даже задумываться не осмеливался.

— Чак, это же Рунные Тени, сюда до сих пор иногда приходят те, кто хотят разгадать тайну древних рун. А это очень опасно, вот и гибнут. По обычаю, после них оставляют такую вот пирамидку. Ты что, разве не знал?

— Откуда ему знать? — вмешалась Кими, как и я обеспокоенная поразительной осведомлённостью Паксуса. — Никто ничего не учит про Рунные Тени, нас это не заставляют делать. Я не пойму, откуда ты такое узнал?

— У Дорса книги есть. Особые. Ну это… в смысле не из библиотеки, а клановые. Там и про Лабиринт всякое, и про Стихии. Иногда он мне в наказание давал одну про Рунные Тени. Самая бесполезная из всех, что у него есть. Заставлял читать и потом на вопросы отвечать. А знаете, мне даже понравилась. Там картинки нормальные, и ещё там хорошие описания жизни клановых исследователей, которые когда-то искали тайну рун. Я даже эссе по Рунным Теням написал и показал мастеру Гнорию. Ему так понравилось, что он один балл мне накинул и долго нахваливал. Я даже чуть не уснул перед ним стоя, пока выслушивал. Он же сонный до одури.

Да уж, в высшей степени досадно узнать, что не один я пришёл к выводу, что искать руны следует именно здесь. А ведь проштудировал в библиотеке Стального Замка все, что есть по этому ярусу. Очевидно, эта информация не для широких масс. В книге, полученной от Фрегов, о ней ни слова. Впрочем, ставить временным покровителям это в вину нельзя, я ведь просил лишь сведения о монстрах и добыче из них.

Получается, у Дорса целая стопка подобных книг. И он в силу врождённого скудоумия не придумал ничего лучше, чем показать одну из них Паксусу. А тот уяснил из неё то, о чём мы с Кими знать не знали.

Я решил прикинуться полным профаном в теме. Тем более что это частично так и есть. Оказывается, я знать не знал, что здесь столько моих конкурентов отметилось, что возникла культура памятников павшим исследователям рун.

— Послушай, Паксус, а в этой книге что-нибудь полезное было?

— Ничего полезного про руны там нет, — ответил сосед. — Эту загадку многие пытались разгадать, вот только никто ничего не нашёл.

— А вдруг нашли, но никому не